四月十五，羌戎草原东部，秃发部营地。
暮春的草原已是一片新绿，远山残雪消融，溪流涨水，牛羊开始从冬季牧场转场。但在秃发部最大的毡帐内，气氛却与这勃勃生机形成鲜明对比——凝重，肃杀，充满了山雨欲来的压抑。
赫连勃勃盘腿坐在毡毯上，面前摊着一张新绘制的草原势力图。与一个月前在镇荒城密室中看到的相比，这张图多了许多朱砂标注的记号——有的部落名称旁画着圆圈，有的打着叉，有的还标着数字。
秃发乌孤跪坐在他对面，这位心腹部将比去年瘦削了些，但眼神更加锐利，像打磨过的刀锋。
“王庭那边有什么新动静？”赫连勃勃头也不抬地问。
“赫连叱罗召集了西部六部的头人，说要‘共议秋季牧场分配’。”秃发乌孤声音低沉，“但据我们埋在王庭的探子回报，实际是商议如何对付东部七部——确切说，是如何对付您。”
“理由呢？”
“说您‘私通华夏，图谋不轨’。”秃发乌孤冷笑，“拔也鲁那个蠢货，回去后果然把责任全推到您身上，说他一路严密监视，是您用妖术迷惑了华夏人，才得到那些装备。”
赫连勃勃终于抬起头，嘴角勾起一丝讽刺的弧度：“妖术？他倒会找借口。装备都分发下去了吗？”
“五千套精良装备，已全部配发给最忠诚的三千战士。”秃发乌孤眼中闪过兴奋，“剩下的两千套作为储备。那些拿到新刀的战士都说——这是草原百年来最好的刀，一刀能劈开三层牛皮甲。”
“箭呢？”
“复合弓的射程比传统角弓远了五十步，而且更省力。甲胄也试过了，三十步外普通箭矢根本射不穿。”秃发乌孤顿了顿，“左贤王，战士们士气高涨，都等着您一声令下。”
赫连勃勃没有立即回应。他站起身，走到帐边，掀开毡帘望向外面。夕阳将草原染成一片金红，牧人们正驱赶着牛羊归圈，孩子们在追逐嬉戏，妇女们升起炊烟。平凡而安宁的生活场景，却即将被战火打破。
“乌孤，”他忽然问，“你说，我们为什么要造反？”
秃发乌孤愣了一下：“当然是因为赫连叱罗无能！他听信邢国谗言，让草原儿郎白白死了两万五千人，却连一根草都没带回来。这样的汗王，不配统治草原！”
“还有呢？”
“还有……他横征暴敛，王庭的赋税一年比一年重。去年冬天，西部三个小部落因为交不起贡赋，整个部落被贬为奴隶。”秃发乌孤声音里带着怒火，“这样的汗王，草原各部早就心怀不满了。”
赫连勃勃放下毡帘，转身走回：“你说得都对。但还有一个更重要的原因——”
他指向桌上那张势力图：“草原分裂太久了。十二大部，三十六小部，各自为政，互不统属。为了争夺一块草场，兄弟部落可以杀得血流成河；为了几头牛羊，可以结下几代血仇。这样的草原，永远只能被中原各国各个击破，永远只能当别人的马前卒。”
秃发乌孤怔住了。这个角度，他从未想过。
“我在华夏国这几个月，看到了不一样的东西。”赫连勃勃重新坐下，眼中闪着光，“他们也有不同的城，不同的人，但他们都叫‘华夏国人’。他们遵守同样的法律，使用同样的钱币，学习同样的文字。打仗时，全国的军队可以统一指挥；建设时，全国的力量可以集中使用。”
他顿了顿：“草原也需要这样。不是靠征服和奴役，而是靠……一种新的方式，把各部凝聚起来。”
“左贤王的意思是……”
“改革。”赫连勃勃吐出这两个字，“从东部七部开始。”
他从怀中取出一卷羊皮，展开——上面是用炭笔写下的条条款款，字迹工整，显然反复修改过。
“第一，废除部落间的人身依附。所有牧民，首先是‘草原之民’，其次才是某部落之人。允许自由迁徙，允许跨部落通婚。”
秃发乌孤倒吸一口凉气：“这……这会触怒所有头人！”
“所以要从我们开始。”赫连勃勃平静道，“秃发部率先实行，其他六部跟随。告诉那些头人——牧民自由了，但头人的权力不会减少，反而会扩大。因为将来，他们管理的不仅是自己的部落，而是整个草原的一部分。”
“第二，建立统一的赋税制度。按牲畜数量征税，不再按部落摊派。税收三成归部落头人，七成交由……我们暂称‘东草联盟’库府，用于修建公共水井、防御工事、赈济灾荒。”
“第三，改革军队。各部落战士不再只效忠本部落头人，而要宣誓效忠‘草原联盟’。平时在各部落训练，战时统一指挥。军官按战功晋升，不论出身部落。”
“第四，”赫连勃勃声音更低，“设立‘议事会’。每个部落选出代表，共同商议草原大事。头人有席位，普通牧民……也可以有席位。”
秃发乌孤听得目瞪口呆。这些想法太惊人了，完全颠覆了草原千年来的传统。
“左贤王，这……这能行吗？”
“我在华夏国亲眼看到，他们就是这么做的。”赫连勃勃眼中闪着坚定的光，“而且效果惊人——两年时间，从流民营变成可以灭掉邢国的强国。草原为什么不能？”
他收起羊皮卷：“当然，不能一步到位。先从简单的开始——各部落联合放牧，共享水源；建立公共集市，统一交易规则；组织联合巡逻队，保护商路安全。让牧民们尝到团结的甜头，再逐步推进更深层的改革。”
帐外传来脚步声，守卫通报：“左贤王，宇文部头人宇文泰、慕容部头人慕容垂求见。”
赫连勃勃与秃发乌孤对视一眼：“让他们进来。”
两个中年汉子走进毡帐，都是东部有实力的大部落头人。宇文泰身材魁梧，满脸络腮胡；慕容垂则相对文雅，但眼神精明。
“见过左贤王。”两人抚胸行礼。
“二位头人请坐。”赫连勃勃示意，“这么晚来，可是有要事？”
宇文泰性子直，开门见山：“左贤王，王庭那边派使者来了，说要我们七部各出五百战士，去西部边境‘防备华夏’。这明摆着是要削弱我们的力量！”
慕容垂补充道：“而且使者暗示，如果我们不听话，秋季牧场分配时……可能会‘有些困难’。”
赤裸裸的威胁。
赫连勃勃神色不变：“二位头人打算如何应对？”
“还能如何？”宇文泰怒道，“老子一个兵都不出！赫连叱罗要打华夏，自己打去，别拉着我们送死！”
“宇文头人说得轻巧。”慕容垂却冷静些，“若我们公然抗命，赫连叱罗就有理由发兵讨伐。东部七部虽然团结，但真要和王庭大军硬碰硬……”
他没有说完，但意思很明显——胜算不大。
毡帐内一时沉默。
赫连勃勃忽然问：“二位头人，你们觉得，草原需要一个什么样的大汗？”
这问题出乎意料。宇文泰愣了愣：“当然是要能打！能带领草原儿郎抢来草场、抢来牛羊、抢来女人！”
慕容垂却摇头：“光能打不够。还要会治理，能让各部和睦相处，能让牧民吃饱穿暖。”