“那赫连叱罗做到了吗？”赫连勃勃又问。
两人都沉默了。
“去年攻打华夏，死了两万五千人，得到了什么？”赫连勃勃声音渐冷，“什么都没得到，反而让草原失去了最好的贸易伙伴。现在华夏国的盐、铁、布匹，价格比以前涨了三成，而且限量供应。牧民们吃不起盐，用不起铁锅，穿不起新衣——这些，赫连叱罗管过吗？”
宇文泰握紧拳头：“左贤王说得对！这样的汗王，我们凭什么效忠？”
“但反抗需要实力。”慕容垂看向赫连勃勃，“左贤王，我们东部七部加起来，能战之兵六万。王庭有十万，而且装备更好。真要打起来……”
赫连勃勃笑了：“如果我说，我们有办法让西部六部至少保持中立，甚至……倒向我们呢？”
“什么办法？”
“赫连叱罗去年战败后，为了弥补损失，加重了对西部各部的赋税。尤其是靠近边境的四个部落——贺楼部、叱干部、屋引部、俟利部，他们损失最大，赋税却最重。”赫连勃勃展开势力图，“这四个部落的头人，已经秘密派人联系我了。”
宇文泰和慕容瞪大眼睛。
“他们愿意倒戈？”宇文泰急问。
“还没有明确表态，但表达了不满。”赫连勃勃谨慎地说，“我在观察他们。因为仇恨而倒戈的盟友，今天可以背叛赫连叱罗，明天也可能背叛我们。所以，我们要用另一种方式吸引他们——”
他指向羊皮卷上的改革条款：“用更好的制度，让所有部落看到，跟着我们，比跟着赫连叱罗更有前途。”
慕容垂仔细阅读那些条款，越看眼睛越亮：“左贤王，这些……都是您想出来的？”
“是借鉴，也是创新。”赫连勃勃坦然道，“我在华夏国学到了一些东西，结合草原实际做了调整。二位头人觉得如何？”
宇文泰虽然看不懂太多，但直觉告诉他，这些东西会改变草原：“左贤王，您直说吧，要我们怎么做？”
“第一步，东部七部正式结成‘东草联盟’，对外宣称是为了联合放牧、共同御敌。实际上，是我们改革试验的开始。”
“第二步，拒绝王庭的征调令，但语气要客气，理由要充足——就说各部正在整训，暂时无法抽调兵力。”
“第三步，”赫连勃勃眼中闪过寒光，“开始传播消息。把赫连叱罗去年如何轻信邢国、如何许诺割让草场、如何战败后推卸责任的事，传到草原每一个角落。特别是那四个不满的西部部落，要让他们知道——跟着赫连叱罗，只有死路一条。”
宇文泰和慕容垂对视一眼，同时起身，抚胸躬身：“愿追随左贤王！”
“不是追随我。”赫连勃勃扶起两人，“是追随一个更好的草原。”
送走两位头人后，天色已完全暗下。毡帐内点起牛油灯，赫连勃勃和秃发乌孤继续密谈。
“左贤王，您刚才说的改革……”秃发乌孤犹豫道，“会不会太快了？各部头人恐怕难以接受。”
“所以要从我们开始。”赫连勃勃坚定地说，“秃发部明天就宣布：废除奴隶制，所有牧民都是自由民；设立公共牧场，部落内所有牧民都可以放牧；建立学堂，教孩子们识字算数——就按华夏国那套简化字教。”
“学堂？”秃发乌孤再次震惊，“草原孩子学这些做什么？”
“因为未来的草原，不能只有会骑马射箭的战士。”赫连勃勃望向帐外星空，“还需要会算账的商人，会治病的医者，会造工具的工匠。我在华夏国看到，他们最强大的不是武器，是那些会造武器的人。”
他收回目光，语气变得沉重：“乌孤，你知道我为什么一定要改革吗？”
秃发乌孤摇头。
“因为我见过华夏国的百姓。”赫连勃勃轻声说，“他们在街上自由行走，在学堂里读书识字，在工坊里工作赚钱。他们的孩子不用担心被抢去当奴隶，他们的妻子不用担心被别的部落掳走。他们……活得有尊严。”
“草原的牧民呢？除了部落头人和贵族，大多数牧民一生都在为别人放牧，吃不饱穿不暖，孩子长大了继续放牧。这样的草原，就算我当了汗王，又有什么意义？”
秃发乌孤沉默了。他想起自己年轻时，父亲只是秃发部一个普通牧民，一家人挤在破旧的毡帐里，冬天冻得瑟瑟发抖。是赫连勃勃看中他的勇武，提拔他当了亲卫，才改变了命运。
但这样的机会，草原上有几个人能得到？
“左贤王，”秃发乌孤终于开口，“您说的这些，我听不懂太多。但我知道，您是为了草原好。秃发乌孤这条命是您救的，您指哪，我打哪。”
赫连勃勃拍拍他的肩：“好兄弟。不过，我们不仅要打，还要建。建设一个新的草原。”
帐外传来悠长的号角声——那是秃发部夜晚集合的信号。
赫连勃勃和秃发乌孤走出毡帐。营地中央的空地上，三千名装备精良的战士已经列队完毕。他们穿着华夏国提供的半身板甲，腰挎新式弯刀，背挂复合弓，在火把照耀下，像一群从神话中走出的武士。
战士们看到赫连勃勃，齐声高呼：“左贤王！左贤王！”
声音在夜空中回荡，传得很远。
赫连勃勃走到队列前，扫视着这些年轻而坚毅的面孔。
“兄弟们！”他的声音洪亮，“你们手中的刀，身上的甲，都是草原上最好的。但我要问你们——有了最好的装备，我们该做什么？”
“杀回王庭！推翻赫连叱罗！”有人高喊。
“对，但不全对。”赫连勃勃摇头，“我们要推翻的，不仅是赫连叱罗这个人，更是草原上千年的旧规矩——部落互相残杀的规矩，头人任意欺压牧民的规矩，草原永远分裂的规矩！”
战士们安静下来，认真听着。
“我们要建立一个新的草原。”赫连勃勃展开双臂，“在这里，所有牧民都是自由民，可以自由放牧，自由迁徙；在这里，各部和睦相处，共同抵御外敌；在这里，孩子们可以读书，老人可以安度晚年，勇士的鲜血不会白流！”
他顿了顿，声音更加激昂：“你们愿意跟着我，去建立这样的草原吗？”
短暂的寂静后，三千人爆发出山呼海啸般的回应：
“愿意！愿意！愿意！”
声浪惊起远处夜栖的鸟群，在夜空中盘旋。
赫连勃勃闭上眼睛，深深吸气。
改革之路注定艰难，夺位之战注定血腥。但至少在这一刻，他看到了希望。
草原的星空格外明亮，像无数双眼睛在注视这片土地。
而在这星空下，一场变革，已经悄然开始。