消息是在一个薄雾弥漫的清晨送达镇荒城的。
猞猁亲自将密封的羊皮卷轴送到林凡面前时，厅内炉火正旺。林凡刚与姜宓用完早膳，正在讨论今年冬季各工坊的煤炭供应计划。
“主公，草原急报。”猞猁的声音依旧平静，但那双锐利的眼睛透露出事态的非同寻常。
林凡展开卷轴，姜宓也凑近观看。卷轴上的文字是密文书写，但经过培训的情报人员已将其译成清晰的报告：
“十月廿七，羌戎东部七部——秃发、宇文、慕容、拓跋、独孤、尉迟、贺兰——于白水河畔举行会盟大典。七部首领共同推举原左贤王赫连勃勃为‘东草可汗’，建立‘东草联盟’。联盟章程明确：尊华夏国为‘上邦’，愿效仿华夏制度、技术、文化；各部间互不攻伐，统一对外；设立联盟议事会，重大决策七部共商。”
林凡的手指在“尊华夏国为上邦”这行字上停顿了片刻。
“他们动作比预想的快。”姜宓轻声道，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“是压力催生的速度。”林凡将卷轴卷起，“赫连吒罗这两个月连续对东部部落增税征丁，秃发部有三百青壮被强行编入王庭亲军，宇文部今年上交的牛羊比去年多了四成。再不联合，东部七部迟早被王庭吞得骨头都不剩。”
“但这份章程……”姜宓沉吟，“‘尊华夏为上邦’，这等于公开宣布与赫连吒罗决裂。王庭不会坐视不理。”
“所以他们才需要我们的承认。”林凡站起身，走到窗边。镇荒城扩建后的街道上，早起的人们已经开始一天的工作。炊烟从各家各户升起，与晨雾交织在一起。
这个决定将影响整个北方的格局。
“召集常务委员会议。”林凡转身道，“一个时辰后，议事厅。”
镇荒城议事厅内，炉火驱散了深秋的寒意，却驱不散众人脸上的凝重。
卷轴在常务委员们手中传阅一圈后，重新回到长桌中央。
“这是公然分裂羌戎。”周谨率先开口，这位行政院院长眉头紧锁，“虽然我们与赫连吒罗关系不睦，但直接承认一个分裂势力……”
“外交讲究名正言顺。”韩庐作为监察院长，思虑更为谨慎，“我们承认东草联盟，等于干涉他国内政。其他国家会怎么看？息国、胥国，他们会认为华夏有扩张野心，下一个被分裂的可能就是他们。”
“韩院长多虑了。”姜宓平静开口，“各国之间，何时真的在乎过‘名正言顺’？胥国吞并郾城三邑时，可曾问过郾城百姓意愿？可曾顾及‘不干涉内政’？这世道，实力即是名分。”
她顿了顿，目光扫过众人：“东草联盟章程第一条就明确尊华夏为上邦，愿学习我们的制度技术。这意味着什么？意味着北方草原将出现一个亲近华夏的政权。我们的商路可以直通草原深处，我们的文化理念可以影响游牧民族，我们的安全边疆可以向北推进三百里。”
“风险呢？”卫鞅沉声问，“一旦赫连吒罗发兵征讨东草联盟，我们是否要出兵相助？若不出兵，东草联盟覆灭，我们颜面扫地；若出兵，便是全面战争。”
“卫鞅兄的担忧确有道理。”林凡终于开口，所有人的目光聚焦在他身上。
他走到议事厅中央悬挂的巨大地图前，手指点向羌戎草原：“赫连吒罗的王庭控制着中部和西部二十余部，总人口约八十万，可战之兵约十万。东草联盟七部，人口约四十万，可战之兵六万左右。单看数字，王庭占优。”
“但战争不是数字游戏。”林凡的手指在地图上移动，“王庭控制的部落中，至少有四个部落在过去三年里遭受过赫连吒罗的严厉打压。乌桓部首领被无故处死，部落被拆分；敕勒部去年雪灾，王庭不仅未赈济，反而加征马匹。这些部落表面上臣服，心中早存怨恨。”
他转过身，面对众人：“东草联盟的成立，就像在干柴堆里扔了一颗火星。那些不满王庭的部落会观望、会动摇，甚至会暗中与东草联盟联络。赫连吒罗若大举东征，后方不稳；若不大举东征，坐视联盟壮大，他的威信将彻底崩塌。”
“所以主公认为，东草联盟能站稳脚跟？”墨恒问道。
“至少能僵持。”林凡回到座位，“而我们需要的，就是僵持。北方草原分裂成两个互相制衡的势力，对我们最有利。他们相互消耗，无力东顾；又都需我们的支持，竞相示好。”
他停顿片刻，语气坚定：“我决定，承认东草联盟，并派遣使团携带贺礼前往白水河畔，参加赫连勃勃的即位大典。”
议事厅内一片寂静。
“使团人选呢？”周谨问。
“姜宓亲自带队。”林凡的话让所有人一惊。
“不可！”铁戎第一个反对，“夫人身兼外交重任，怎能亲赴险地？草原局势未明，若有不测……”
“正因为局势未明，才需要足够分量的人去。”林凡看向姜宓，两人目光交汇，彼此都明白这个决定背后的深意，“姜宓是国民议会议长、行政院外交部负责人，她代表的是华夏最高层级的认可。这份政治信号，比任何贺礼都重要。”
姜宓缓缓起身：“我去。”
她的声音平静，却有一种不容置疑的力量：“此次出使，不仅要祝贺，更要实地考察东草联盟的诚意与实力，与七部首领建立直接联系，签订正式的商贸、文化交流协议。若只是派普通使臣，达不到这些效果。”
“护卫呢？”铁戎仍然不放心。
“柴狗的特种作战大队抽调一个中队，五十人。外加外交卫队一百人。”林凡道，“轻装简从，但要配备最好的武器和通讯装备。沿途我会安排情报站接应。”
他看向猞猁：“情报部要确保使团路线安全，提前肃清可能存在的威胁。”
“明白。”猞猁简短回答。
“贺礼内容？”荆竹作为商业部负责人，关心实际内容。
“分三部分。”林凡早已思考成熟，“其一，象征性贺礼：丝绸百匹、瓷器五十套、精钢打造的礼仪兵器七套——每套包括一把剑、一柄匕首，分别刻有七部图腾。”
“其二，实用支持：粮食五百石、越冬棉衣三千件、基础医疗物资一批。东草联盟初立，最缺过冬物资，这些能收买人心。”
“其三，也是最重要的，”林凡目光深邃，“技术礼包：包括改良畜种的方法、简易水车设计图、小型冶铁炉建造手册、基础算术与汉字教材。但要明确，这些是‘礼物’，不是‘转让’。他们可以学习使用，但不能未经允许传授他方。”
周谨点头：“恩威并施，既示好又掌控。主公考虑周全。”
“但要提醒赫连勃勃，”林凡语气转冷，“华夏的支持不是无条件的。东草联盟必须遵守盟约，尊重与华夏的边界，严禁部落私自劫掠。若有违反……”
他没有说完，但所有人都明白未尽之言。
决议已定，各部门迅速运转。
两天后，使团准备就绪。一百五十人的队伍，三十辆马车，装载着贺礼与物资。姜宓站在镇荒城北门前，与林凡告别。
深秋的风已带寒意，吹动她披风的边缘。
“最多两个月，我一定回来。”姜宓轻声道。
林凡握住她的手：“安全第一。若有变故，立即撤回，贺礼可以不要，人必须安全。”
“我知道。”姜宓微笑，“倒是你，我不在的时候，记得按时用膳。周谨说你这几天又熬夜看图纸了。”
“夫人教训的是。”林凡难得地笑了笑，但笑容很快收敛，“草原局势复杂，七部联盟看似团结，内里必有矛盾。宇文部与慕容部世代通婚，关系紧密；秃发部作为赫连勃勃的基本盘，势力最大；拓跋、独孤、尉迟、贺兰四部相对弱小，难免有依附强者之心。你要仔细观察，哪些人可深交，哪些人需提防。”
“我明白。”姜宓点头，“外交的本质就是辨别人心。”
号角声响起，出发的时刻到了。
林凡看着妻子翻身上马，身姿挺拔如松。这个曾经在胥国宫廷中小心翼翼生存的女子，如今已能率领使团深入草原，与部落首领们周旋博弈。
队伍缓缓出城，向北而行，逐渐消失在官道尽头。
林凡在城墙上站了很久，直到铁戎走到身边。
“主公，回吧。北风大了。”
“铁戎，你说我这次的决定，是对是错？”林凡忽然问。
铁戎沉默片刻：“末将是军人，不懂这些大战略。但末将知道，若是几年前，羌戎铁骑南下，我们只能据城死守。而现在，我们能在草原上扶植亲华夏的势力，让他们内部制衡。这就是力量的增长。”
林凡点点头，最后望了一眼北方天际。
对错，要等历史评判。他所能做的，就是在每一个岔路口，选择那条最有利于华夏百姓的路。
就在华夏使团北上的同时，草原上的消息也如野火般蔓延。
东草联盟成立第七日，白水河畔的王帐内，赫连勃勃接见了第一批前来投诚的小部落使者。