五月的镇荒城已有了初夏的热意，但研发部大楼内却是一片清凉。这栋三层建筑采用了新式的通风设计，厚重的石墙与巧妙的通风管道让室内温度比外面低了许多。
顶层最大的会议室里，长方形橡木桌旁坐满了人。除了林凡和研发部负责人墨离，还有工交部墨恒、装备部郑渠、商务部荆竹，以及十几个研发部的核心工程师。
所有人的目光都集中在桌子中央。那里摆着几块颜色、质地各异的橡胶样品：从交趾部带回来的原始生胶块，经过初步清洗的淡黄色胶片，还有几小块经过不同方法处理的试验品。
“这就是能改变工业的材料？”墨恒拿起一块生胶，用力捏了捏，“弹性确实不错，但遇热变软，遇冷变硬，还有股怪味。”
“所以需要处理。”林凡的声音在室内响起，“今天召集大家，就是要解决三个问题：第一，如何让橡胶性能稳定；第二，橡胶有哪些关键应用；第三，如何快速实现产品化。”
他走到桌前，拿起一小块颜色较深、质地更均匀的橡胶：“这是我们试验组用硫磺处理过的样品。加热后与硫磺混合，橡胶的弹性、耐磨性、耐温性都会大幅提升。这个过程，我们称之为‘硫化’。”
“硫磺？”一位年轻工程师疑惑，“为何是硫磺？”
“因为硫原子能在橡胶分子链之间形成‘桥梁’，让原本松散的结构变得稳定。”林凡用麻绳做了个简单演示，“就像这样，单独的绳子容易变形，但如果用短绳横向连接，结构就牢固多了。”
这个直观的比喻让众人恍然。
“硫化工艺的具体参数——硫磺比例、加热温度、处理时间——需要大量实验来确定。”林凡看向墨离，“研发部要成立专门小组，两周内拿出最优方案。”
墨离点头：“已经抽调了六个最好的化学工匠，试验炉也准备好了。”
“好。”林凡放下样品，“接下来是应用方向。我初步规划了三个重点领域。”
他走到墙边的黑板前，拿起炭笔开始画图。
“第一，密封件。”林凡画出一个简单的蒸汽机气缸剖面图，“我们现有的蒸汽机，气缸与活塞间的密封靠麻绳浸油，磨损快，泄漏多。如果能用橡胶制作密封圈——”他在活塞周围画了一个圈，“密封性会大幅提升，蒸汽利用率至少提高三成。”
会议室里响起低低的议论声。三成的效率提升，意味着同样多的煤炭能做更多功，或者同样的功消耗更少燃料。
“第二，减震部件。”林凡继续画图，这次是一辆马车的车轮，“现在的马车用木轮包铁皮，颠簸剧烈，对车体损害大，载重有限。如果能在车轮外包裹橡胶轮胎——”他在车轮外画了厚厚一圈，“行驶会更平稳，载重可增加，车辆寿命延长。”
郑渠眼睛一亮：“军需运输一直受制于道路状况，如果有这种轮胎，补给速度能快一倍！”
“不止马车。”林凡又在旁边画了个更复杂的结构，“我们正在研发的蒸汽机车，更需要减震系统。橡胶可以制作弹簧垫、缓冲器，保护精密机械不受震动损伤。”
提到蒸汽机车，会议室的气氛更加热烈。这个项目已经进行了大半年，原型机能在铁轨上拉动五节车厢，但震动和密封问题一直没完全解决。
“第三，传动与防护。”林凡画出皮带传动的简图，“工厂里现在用牛皮或麻绳传动，容易打滑、断裂。橡胶传动带更耐磨，摩擦力更大。此外，橡胶还能做防水布、绝缘材料、防护手套……应用极广。”
他放下炭笔，转向众人：“这三个方向，研发部要同步推进。墨离，你统筹分配人手。”
“明白。”墨离已经开始在笔记本上记录分工。
“但橡胶从哪来？”荆竹提出了关键问题，“交趾部的野生橡胶树，产量恐怕不够大规模应用。”
“这就是我要说的第二件事。”林凡坐回主位，“橡胶产业必须从源头抓起。我们需要在交趾部扩大种植，建立系统的割胶、初加工、运输链条。而这，需要黎国的合作。”
所有人的目光都转向荆竹。
“荆竹，你准备一下，三日后出使黎国。”林凡的语气严肃，“谈判目标有三个：第一，争取在交趾部建立橡胶种植园，华夏提供资金、技术、铁制工具，雇佣当地人种植护理；第二，在交趾部设立初级加工场，将生胶加工成便于运输的胶片；第三，与黎国签订长期采购协议，所有橡胶华夏照单全收，价格从优。”
“黎国之前要求的技术共享？”荆竹沉吟道，“他们不傻，看到我们如此重视此物，必然想分一杯羹。”
我们的底线是：橡胶硫化及应用技术目前处于研发阶段，无法共享。但可以承诺，未来相关技术成熟后，若对外公开，黎国享有最优先权。”
“只是优先权？”墨恒皱眉，“黎国恐怕不会满意。”
“所以要给他们其他甜头。”林凡早有准备，“第一，橡胶产业带来的就业和收入，主要归黎国和交趾部；第二，华夏购买橡胶的价格，可以比市场价高一成；第三，华夏帮助交趾部建设道路、水利等基础设施；第四，在橡胶产业合作基础上，华夏可适当增加对黎国的民用技术转让，比如农业机械、纺织机械等。”
他顿了顿：“最关键的是，要让黎国明白，橡胶的价值需要完整的工业体系才能实现。他们就算拿到技术，没有配套的机械制造、化工工艺，也做不出合格产品。与其强求技术，不如安心做原料供应，获得稳定收益。”
荆竹思索片刻：“主公的意思是，用经济利益换取技术保护期？”
“没错。”林凡肯定道，“我们需要五到十年时间，建立橡胶工业的完整链条。在这期间，技术必须掌握在自己手里。等我们形成了规模优势、技术优势，再考虑有限度的技术扩散。”
会议持续到午后。当众人散去时，每个人的笔记本都记满了要点。
墨离和研发部工程师们匆匆赶往实验室，他们要在最短时间内攻克硫化工艺。荆竹则回到商务部，开始组建使团，准备谈判材料。
林凡站在研发部顶楼的窗前，看着远处冒烟的工坊区。蒸汽机的轰鸣声隐约传来，那是工业时代的心跳声。
橡胶，这个看似普通的材料，即将让这心跳更加强劲有力。
三日后，镇荒城码头。
荆竹站在船头，身后是由五艘船组成的使团。除了商务官员、翻译、护卫，还有两位农业专家和一位植物学家——他们将实地考察交趾部的土壤气候，评估橡胶树种植潜力。
“黎国方面已经收到照会，安陵君将在秣陵接待我们。”副使低声汇报，“不过据我们在黎国的眼线说，黎国朝堂对橡胶一事意见不一。以公子稷为首的少壮派主张全面合作，但一些老臣担心过度依赖华夏。”
“意料之中。”荆竹神色平静，“外交就是求同存异的过程。只要黎国国君明白橡胶能带来多少真金白银，那些反对声音自然会小。”
船帆升起，船队顺流而下。
同一时间，黎国秣陵。
公子稷急匆匆走进安陵君的书房，手中拿着一卷刚刚收到的密报。
“相国，华夏使团已经在路上了，带队的是商务部长荆竹。”他的语气带着兴奋，“他们果然对橡胶极为重视。”
安陵君放下手中的笔，接过密报细看。这位老臣比一个月前略显疲惫，黎国朝堂近期的争论消耗了他不少精力。
“稷公子，你从华夏回来已有半月，依你看，林凡为何如此看重此物？”