赫连勃勃摸着下巴：“这主意……有点意思。但我们要火车做什么？运货？我们草原人赶着牛羊就走了。”
“不只是运货。”林凡摇头，“左贤王想想，如果草原上有了铁路，会带来什么变化？”
他自问自答：“第一，商队会聚集到火车站周边，形成固定集市。草原上的皮毛、药材、马匹，可以快速运往中原；中原的粮食、布匹、铁器，可以快速运来草原。贸易额将成倍增长。”
“第二，固定站点会成为新的定居点。老人、孩子、伤员可以在此长住，不必随部落迁徙。可以建学堂、医馆、工坊，提升生活品质。”
“第三，”林凡目光深邃，“当草原上有了固定据点，东草联盟各部落的联系会更加紧密。以往你们靠快马传信，现在可以靠火车运输人员物资。这对于联盟的巩固，意义重大。”
赫连勃勃眼中闪过精光。他听懂了最后一点——铁路，可以成为他凝聚东草联盟、对抗赫连叱罗的工具。
“但是，”林凡话锋一转，“草原铁路怎么修，修在哪里，必须由东草联盟自己决定。因为只有你们最清楚，哪些地方是四季不变的聚集点，哪些路线最有价值。”
他推过一张空白图纸：“左贤王可以先派人勘察，在地图上标出你认为最重要的十个地点。然后我们根据这些地点，设计铁路网络。华夏国提供同样的技术支持——技术转让、工程师指导、培训工匠。物料嘛……草原缺铁，前期可以从华夏国购买，后期可以在草原建厂。”
赫连勃勃盯着图纸，忽然问：“林首席，你这么帮我们，想要什么？”
问得直白，所有人都看向林凡。
林凡平静回答：“我想要一个稳定的北方。草原与中原打了几百年，双方死伤无数。但如果我们之间有铁路连通，贸易繁荣，彼此依存，战争的可能性就会大大降低。这比修筑长城、派驻大军更有效。”
他顿了顿：“当然，我也希望东草联盟能成为华夏国可靠的贸易伙伴。你们的战马，是中原急需的；你们的皮毛、药材，在南方很受欢迎。而我们可以提供你们需要的粮食、布匹、铁器，以及……武器。”
最后两个字说得很轻，但赫连勃勃听清了。他的瞳孔微微收缩。
“武器？”
“合理的自卫武器。”林凡强调，“草原各部纷争不断，东草联盟需要保卫自己。我们可以提供标准化刀剑、甲胄，甚至……如果未来关系稳固，可以考虑火器。”
赫连勃勃深吸一口气。火器，那是他梦寐以求的东西。
“这事……我也要回去商议。”赫连勃勃收起玩世不恭的表情，郑重道，“不过林首席，我赫连勃勃认你这个朋友。草原人最重承诺，你今日的诚意，我记下了。”
会谈持续到午时。细节太多，一时无法敲定，但大方向已定：潞国将获得铁路全产业链技术，自主建设安平邑至安阳的铁路；东草联盟将获得量身定制的草原铁路方案，开启草原定居化与工业化的第一步。
午宴后，两国使者各自回驿馆商议。
林凡站在政事堂二楼的窗前，看着两拨人离去的身影。姜宓走到他身边：“你觉得，他们会答应吗？”
“潞侯阳会。”林凡笃定，“他是个务实的君主，能看到长远利益。铁路带给潞国的，不仅是交通便利，更是一次工业革命的机会。他不会错过。”
“赫连勃勃呢？”
“他会更谨慎，但最终也会答应。”林凡转身，“因为他野心够大，需要铁路来巩固权力。而且……我提到了火器，那是他无法拒绝的诱惑。”
姜宓轻叹：“你这是在玩火。火器技术一旦流入草原……”
“所以我加了条件——‘未来关系稳固’。”林凡握住她的手，“而且，我们给的火器，会是简化版，射程、精度都有限。更重要的是，等草原人学会造炮时，我们的技术已经迭代好几代了。”
他望向窗外，阳光正好：“技术封锁永远不是长久之计。真正的高明，是让自己永远领先一步，让别人追赶的背影，成为我们前进的动力。”
下午，林凡没有安排正式会议，而是让宇文瑶陪同两国使者参观。
宇文瑶陪同潞侯阳一行参观学堂。看着教室里孩子们用新文字写字，用阿拉伯数字算数，潞侯阳若有所思：“这新文字，好学吗？”
“比旧文字简单三成。”宇文瑶回答，“学堂里的孩子，半年就能读写常用字。现在华夏国各城正在推广，百姓学习热情很高。”
“为何？”
“因为实用。”宇文瑶引他们到职业学堂，“这里教记账、绘图、机械操作。学会这些，就能进工厂做工，月钱比种田多两三倍。百姓看到了实实在在的好处，自然愿意学。”
潞侯阳点头。他想起昨日在街头看到的景象——商贩用新制升斗，百姓谈论报纸上的故事，孩童背诵“华夏之光”……这个国家，正在用一种温和而坚定的方式，重塑一切。
另一边，赫连勃勃更加关注参观工厂区。虽然不能进核心车间，但在外围已能看到规模：连绵的厂房，高耸的烟囱，川流不息的货车。
“这些厂子，一天能出多少东西？”赫连勃勃问。
“钢铁厂日产精铁五万斤，机械厂月产蒸汽机二十台，纺织厂日出布匹千匹。”宇文瑶如数家珍，“但这还不是全部。新的高炉正在建设，投产后产量还能翻倍。”
秃发乌孤低声对赫连勃勃说了句羌戎语。赫连勃勃脸色凝重，点了点头。
傍晚，宇文瑶回到执政厅复命。
“潞侯阳对学堂兴趣最大，问了许多细节。”宇文瑶汇报，“田穰苴则详细询问了农事学堂的课程，似乎有意在潞国推广。”
“赫连勃勃呢？”林凡问。
宇文瑶道：“他表面粗豪，实则心细。在工厂区，他特别注意了原料运输路线、工人换班时间、货物流向。秃发乌孤一直在记录。”
林凡笑了：“果然。能成一方枭雄的，没有简单人物。”
夜幕降临前，潞国驿馆传出消息：潞侯阳邀请林凡明日共进早餐，有要事相商。
而赫连勃勃则派人送来一封信，信上只有一句羌戎谚语，宇文瑶翻译过来是：“朋友来了有好酒，豺狼来了有猎枪。”
林凡看着这两条消息，对姜宓说：“看来，他们都做出了选择。”
“什么选择？”
“潞国选择成为学生，东草联盟选择成为伙伴。”林凡收起信，“至于未来是朋友还是豺狼……就看我们如何经营了。”
窗外，镇荒城的灯火次第亮起。更远处，铁路如黑色的丝线，正在向更广阔的世界延伸。
而这条丝线连起的，将不仅是土地与土地，更是人心与人心，时代与时代。