荆竹显然早有准备，从怀中掏出一个小本子：“三年前我第一次去交趾时，带的是丝绸、瓷器、铁器，换回了第一批橡胶原料。交趾大酋长‘阮福’很感兴趣，但他更想要武器——特别是能对付山林猛兽和邻部冲突的火枪。”
“你答应了？”
“当时不敢做主，只答应代为转达。”荆竹道，“回来后请示首席，首席说火枪绝不能外流，所以后来再去时，我带的是改良农具、药品和布匹。阮福虽然失望，但还是愿意交易，只是量不大——他觉得那些东西不如武器实在。”
林凡沉吟。交趾部位于中南半岛东北部，山林密布，部落林立，阮福的部族是其中较大的一支，控制了沿海大片橡胶林。那里气候湿热，橡胶树生长极快，产量是黎国的两倍以上，只是加工技术粗糙。
“如果现在我们愿意提供一些……非核心武器呢？”林凡问。
荆竹和孙焕都是一愣。
“不是火枪火炮。”林凡解释，“比如强弩、钢甲、或者……鞭炮？”
“鞭炮？”荆竹疑惑。
“交趾部迷信鬼神，巨大声响可以震慑。”林凡道，“我们可以提供改良的‘震天雷’，响声极大但杀伤力有限，算是介于武器和礼炮之间。另外，可以帮他们修建防御工事、培训守卫队——用技术换资源。”
荆竹眼睛渐渐亮起：“这可行！阮福最头疼的就是邻部侵袭，如果有更好的防御手段，他肯定愿意用橡胶换。”
“还有，”林凡补充，“告诉阮福，华夏国愿意与他缔结正式盟约。他的部落可以获得华夏国的保护，包括……海军保护。”
孙焕瞬间明白了：“首席是要在交趾部建立海外基地？”
“不是基地，是补给港。”林凡指向海图上交趾部沿海的一个海湾，“这里，阮福控制的一个天然良港。我们的船队远航两千里，必须有个中途补给点。如果能在这里建立煤仓、淡水补给站，以后往来南洋就方便多了。”
他看向三人：“整个计划分三步。第一步，十天内，‘钢铁号’完成试航，形成战斗力。第二步，组织一支混合船队——‘钢铁号’为主舰，两艘木质蒸汽船为辅，搭载一个连的海军陆战队、商业谈判团队、工程技术人员。第三步，船队出海，直航交趾部，与阮福谈判，建立橡胶直供渠道和补给港。”
周谨提出关键问题：“如果黎国水师拦截怎么办？”
“所以才需要‘钢铁号’。”林凡语气坚定，“如果黎国敢在公海攻击华夏船队，那就让他们尝尝后装线膛炮的威力。但大概率不会——黎国水师还是以帆船为主，见到全钢的蒸汽船，首先会怀疑自己的眼睛。”
铁戎笑了：“这倒是。一年前在潞国边境用火枪吓退戎狄，这次用钢铁战舰吓唬黎国水师，异曲同工。”
“不只是吓唬。”林凡神色严肃，“如果真打起来，必须赢。孙焕，海军陆战队的训练要加强，登陆作战、港口防御都要练。这次远航，可能和平交易，也可能要动武。”
“明白！”孙焕挺直腰板。
“荆竹，你亲自带队。商业谈判、物资采购、与阮福的交涉，都由你负责。”林凡道，“带足礼物——丝绸、瓷器、镜子，还有我们说的‘震天雷’和防御工事图纸。要让阮福看到，跟华夏合作，比跟黎国合作更有前途。”
荆竹郑重应下。
林凡最后看向周谨和铁戎：“国内要配合。橡胶危机消息必须严格保密，尤其不能让胥国知道我们找到了替代方案。同时，加大对吴国的接触——吴国南方据说也有野生橡胶林，虽然产量不如交趾，但可以作为备用来源。”
“吴国那边一直若即若离。”周谨道，“他们既想从我们这里得到技术，又怕得罪胥国和黎国。”
“那就给他们一个不得罪的理由。”林凡道，“告诉吴国，如果愿意合作开发南方橡胶，华夏国可以优先提供铁路建设技术支持——吴王不是一直想修一条从吴都到港口的铁路吗？”
“这筹码够重。”周谨点头，“我亲自去谈。”
会议开了整整两小时。散会时，已是正午。
林凡走出军机院，阳光刺眼。他眯起眼睛，看向港口方向——那里，隐约可见几根高高的桅杆，其中一根冒着淡淡的烟。
那是“钢铁号”的烟囱。
回到议会大厦三楼时，姜宓等在办公室外。她穿着一身淡青色衣裙，头发简单挽起，手里提着食盒。
“听说你一回来就开会，还没吃饭。”她轻声说，眼里有担忧。
林凡心中一暖，接过食盒：“你怎么来了？外交部不忙？”
“再忙也要吃饭。”姜宓随他走进办公室，关上门，“胥黎结盟的事，我听说了。”
林凡打开食盒，里面是简单的两菜一汤，还有米饭。他确实饿了，狼吞虎咽吃起来。
就在这时，敲门声又响起。
“进来。”
进来的是猞猁。这位情报部负责人总是神出鬼没，此刻他脸上带着一丝罕见的兴奋。
“首席，黑石谷那边有新消息。”猞猁压低声音，“我们抓到几个戎狄探子，他们招供——乌维部正在集结精锐，目标就是黑石谷。而且……胥国有人在背后支持。”
林凡睁开眼，眼神锐利：“胥国？胥明？”
“是胥明亲自去的乌维部大帐，带着金饼。”猞猁道，“条件是骚扰黑石谷，最好能弄到‘黑色东西’的样品。”
“时间？”
“秋后，与胥黎联军行动同步。”
林凡笑了，那是冰冷的笑意：“好，很好。胥国想三面施压——东线黎国橡胶禁运，北线戎狄骚扰，西线……息国那边恐怕也不会太平。”
“息国确实有动静。”猞猁确认，“蒙骜最近频繁调动部队，往边境集结。虽然晏婴太傅还在压制，但蒙骜的势力在军中很大。”
四面楚歌。
这个词突然出现在林凡脑中。胥国这次是下了大棋，要同时从经济、军事、外交上围堵华夏。
但林凡不怕。
他有黑石谷的石油，有望北城的工业基地，有即将下海的钢铁战舰，还有……这个国家三年来积累的底气。
“猞猁，给黑石谷传令。”林凡坐直身体，“戎狄若敢来，就让他们有来无回。但记住——抓几个活口，尤其是头目。我要让草原各部知道，跟胥国勾结的下场。”
“是！”
“另外，加强对胥国、黎国高层的渗透。胥文、姬允、宇文渊……我要知道他们每天见了谁，说了什么。”
猞猁领命离去。
办公室又恢复了安静。林凡走到窗前，看向远方的海。
海平面上，一艘帆船正在进港。更远处，海天一色，无边无际。
橡胶危机是挑战，也是机遇。如果这次海上远航成功，华夏国将打开通往南洋的大门，摆脱对黎国的依赖。
而钢铁战舰的亮相，将向整个九州宣告——海洋时代，来了。
“那就让暴风雨来得更猛烈些吧。”林凡轻声自语。
窗外，海风渐强，乌云从海平面涌来。
山雨欲来，风满楼。