八月初八，镇荒港。
清晨的海面笼罩着一层薄雾，码头上却早已人声鼎沸。三艘船静静地泊在深水区，其中最引人注目的，是中间那艘通体黝黑的钢铁巨兽——“钢铁号”，如今被正式命名为“启明号”。
林凡站在一号码头的了望台上，看着港口忙碌的景象。十天前的那场会议仿佛还在眼前，而今天，这支承载着华夏国破局希望的船队即将启航。
孙焕站在他身旁，手里拿着航海图，但目光一直没离开“启明号”。这位海军负责人这十天几乎没合眼，亲自监督“启明号”的最后调试和试航。
“首席，所有准备工作已经完成。”孙焕的声音有些沙哑，但充满信心，“‘启明号’进行了三次近海试航，最远抵达一百二十里外的鹰嘴礁，航速稳定在八节，火炮系统测试正常。两艘木质蒸汽船‘镇海号’和‘破浪号’也完成了补给整备。”
林凡点头：“船员状态呢？”
“这次远航共抽调船员三百二十人，其中‘启明号’配备一百八十人，‘镇海号’和‘破浪号’各七十人。”孙焕翻开花名册，“‘启明号’船长是周海，原东海渔帮出身，熟悉沿海水文，这三年在海军学堂进修，成绩优异。大副是……”
“我要问的不是这个。”林凡打断他，“我是问，这些船员知不知道，这次远航可能遭遇黎国水师拦截？可能要在陌生海域航行两千里？可能要在交趾部面临武装冲突？”
孙焕沉默片刻，郑重道：“知道。出发前，我和每位舰长都谈过，他们把实情告诉了所有船员。结果……没有一人退出。”
林凡看向码头。晨雾渐渐散去，可以看清那些船员正在做最后的检查。有人在检查缆绳，有人在擦拭火炮，有人在搬运物资。他们中有的是老水手，有的是新入伍的农民子弟，此刻都穿着统一的深蓝色海军制服，动作麻利而有序。
“告诉他们，”林凡说，“若平安归来，每人赏银五十两，军功另计。若有不测……他们的家人，华夏国会养。”
“是。”孙焕的声音有些发哽。
这时，荆竹沿着栈桥走来。他今天穿着商务便装，但腰间配了短剑，显得干练利落。他身后跟着二十多人的团队——有翻译、商贾、工程师，还有两名墨离派来的橡胶技术专家。
“首席，商业谈判团队已就位。”荆竹行礼道，“带足了丝绸、瓷器、玻璃器、钟表等礼品，还有您特别交代的‘震天雷’样品二十枚。与阮福大酋长的盟约草案也已拟定。”
“记住，”林凡看着他，“我们的底线是：一、建立稳定的橡胶供应渠道，价格不能高于黎国原价的八成；二、在交趾部沿海获得一处补给港的使用权，最好能建煤仓和淡水设施；三、阮福部族需承诺不与其他国家建立同等军事合作。至于我们能为他们提供的……除了礼品，还有港口建设技术支持、防御工事设计、以及……”
他顿了顿：“在必要的时候，华夏海军的保护。”
荆竹眼睛一亮：“我明白。软硬兼施，利益与威慑并存。”
“去吧。”林凡拍拍他的肩，“海上风浪大，保重。”
“定不辱命。”
上午辰时正，港口钟声敲响。
所有船员在甲板列队，码头上送行的人群也安静下来。林凡、孙焕、周谨等一众高层站在主码头，身后是各部官员和自发前来的百姓。
“启明号”的烟囱开始冒出浓烟，蒸汽机的轰鸣声低沉而有力。这声音与帆船时代的静谧截然不同，充满了工业时代的力量感。
周海船长站在舰桥上，举起手中的铁皮喇叭：“全体注意——解缆！”
缆绳被解开，抛回码头。三艘船缓缓离开泊位，“启明号”打头，“镇海号”和“破浪号”一左一右紧随其后。船尾的螺旋桨开始转动，在海面上犁出白色的尾迹。
码头上，不知谁先喊了一声：“一路顺风！”
接着，呼喊声此起彼伏：“平安归来！”“扬我国威！”
林凡静静地看着。三艘船驶出防波堤，进入开阔海域后，“启明号”的航速明显加快。那钢铁船身在阳光下反射着冷冽的光泽，船舷两侧的火炮炮口整齐排列，主桅杆上，红底金星的华夏国旗猎猎作响。
这是这个时代第一艘全钢蒸汽动力战舰的首次远航。林凡知道，从今天起，海洋将不再是帆船的天下。
船队渐渐变成海平面上的三个黑点，最后消失在天际。
送行的人群开始散去，但林凡还站在码头。海风吹拂着他的衣袍，带来咸湿的气息。
“首席，该回去了。”周谨轻声提醒，“上午还有议会常务会议。”
林凡点点头，正要转身，忽然看见一骑快马沿着码头大道疾驰而来。马上的骑士穿着情报部的灰色制服，正是猞猁手下最得力的信使之一。
信使在林凡面前勒马，翻身下马，单膝跪地：“首席，猞猁大人急报！”
林凡接过那个用火漆封口的铜筒，撬开盖子，抽出里面的纸条。纸条上的字迹潦草，显然是匆忙写就：
“八月初五，云裳郡主携昏迷之安陵君离秣陵，一路向北。初七出秣陵地界关卡，守将放行。同行者十护卫，两马车。预计十日内可达我边境。另：黎国朝局剧变，崔琰接任宰辅，钱益掌户部兼领橡胶司，晏平大夫称病不朝。胥国使臣胥文于初六抵秣陵，与崔琰密谈半日。”
林凡看完，将纸条递给周谨和孙焕。
“云裳郡主……”周谨沉吟，“她果然来了。只是没想到，连安陵君都……”
“安陵君遇刺重伤，黎国朝堂已无他们容身之地。”林凡的声音很平静，“来华夏，是唯一生路。”
孙焕皱眉：“首席，云裳郡主毕竟是黎国郡主，安陵君更是黎国前宰辅。他们此时前来，胥国和黎国新贵必会大作文章。恐怕……会给我们带来外交麻烦。”
“麻烦早就来了。”林凡望向北方，“胥黎结盟围堵我们的时候，可没考虑过什么外交礼仪。云裳和安陵君来投，对我们反而是好事——他们熟悉黎国内情，安陵君更是三朝老臣，对各国局势了如指掌。”
周谨点头：“而且云裳郡主……她与首席有旧，在华夏国生活过，了解我们的制度。若能争取到她，对我们在黎国士民心中的形象也有好处。”
“不仅仅是形象。”林凡转身往马车走去，“云裳带来的，是黎国真正的有识之士对华夏道路的认同。这比十船橡胶都珍贵。”
回到议会大厦，常务会议已经开始。
椭圆形的会议桌旁，十位常任委员已就座。见林凡进来，众人起身致意。
“继续吧。”林凡在主位坐下，“我刚送走船队，也刚收到黎国的最新情报。荆竹委员不在，商业部的议题暂缓。先说说其他各部的情况。”
墨离第一个发言：“研发部电力实验室取得突破。目前利用水轮驱动，实现了小型发电机的运转，并能够正常运转。内燃机的研究也取得进一步的成效，现在内燃机能够在汽油足够的情况下稳定运转四个时辰，已经基本具备实用价值。”
“汽油的问题，等船队从交趾带回橡胶，内燃机项目加速后，会逐步解决。”林凡道，“电力研究的重点要转向发电方式多元化——水力、风力、甚至煤炭发电都要探索。同时电力和内燃机的的扩展应用现在就需要考虑，我们没有那么多的时间。”
“明白。”
接着是铁戎：“军机院已向各战区下达二级战备命令。北部战区石猛报告，乌维部确实在集结骑兵，规模约三千人，目标疑似黑石谷。东部战区公羊毅加强了对胥国方向的警戒，但胥国边境目前平静。”
“胥国在等。”林凡分析，“等黎国橡胶禁运生效，等乌维部在北线制造压力，等……船队在海上出事。他们想多线施压，让我们首尾不能相顾。”