“君上说了，只要不危及国本，条件都可以谈。”田穰苴苦笑，“可什么是国本？矿山？土地？还是……主权？”
这个问题，没人能回答。
使团出发了。车轮滚滚，向南而行。
路上，伯阳公掀开车帘，看着沿途景象。越靠近安平邑，变化越大——道路更平整，房屋更整齐，田间的沟渠纵横有序。偶尔能看到冒烟的工坊，听到机器的轰鸣。
“这才几年……”他喃喃道。
田穰苴也看着窗外：“听说华夏建了一座‘大学堂’，教授算学、格物、化学等奇技。各地还建了‘小学堂’，孩童七岁即可入学，学字学算。”
“普及教化……”伯阳公感叹，“这是圣人之举啊。”
“也是最可怕的。”田穰苴沉声道，“十年之后，华夏将有多少识字明理之人？二十年呢？到那时，我潞国拿什么竞争？”
两人对视，都看到对方眼中的忧虑。
使团抵达镇荒城。
当那座城池出现在地平线上时，所有人都惊呆了。
高耸的城墙不是传统的青砖，而是一种灰白色的材质（水泥），光滑平整。城墙上每隔百步就有一座棱堡，上面架着黑黝黝的火炮。城门宽阔，可容四辆马车并行，此刻正有商队排队进出，秩序井然。
最震撼的是城内的景象——宽阔的街道铺着石板，两侧有排水沟；三层四层的楼房鳞次栉比，不少窗户装着透明玻璃（琉璃）；街上有专门的马车道和人行道，行人车马各行其道。
“这……这是城池还是天宫？”有随行工匠喃喃道。
使团被安置在外交宾馆——一栋四层建筑，每间房都有独立的卫生间，有陶瓷马桶和淋浴设备。侍者示范如何使用时，潞国官员们像孩童般新奇。
“这陶瓷……竟用来做此等秽器？”田穰苴摸着光滑的马桶盖，不可思议。
“听说华夏的陶瓷坊，一个月能烧出上千件。”伯阳公道，“他们有一种叫‘流水线’的法子，一人只做一道工序，又快又好。”
田穰苴沉默。他忽然明白，为什么潞国与华夏的差距这么大了——这不是一两项技术的差距，是整个生产方式的差距。
次日，林凡在元首府接见使团。
接见厅不算奢华，但处处透着实用。墙上挂着九州地图，标注着各国的疆域和资源；书架上摆满书册，大多是手写的技术资料；最大的装饰是一台地球仪——当然，在田穰苴等人眼中，那只是个画着奇怪图案的球。
林凡走进来时，所有人起身。
这位华夏元首不过三十出头，穿着简单的深蓝色制服，没有华丽装饰，但自有一种从容气度。他身边跟着姜宓——虽然怀孕已八月有余，依然气质雍容。
“田大人，伯阳公，远道而来辛苦了。”林凡微笑示意众人坐下。
简单寒暄后，田穰苴呈上国书和礼单，说明来意：“……敝国愿与华夏深化合作，特请贵国派遣工匠技师，助我建设北境三邑与安平邑。所需费用，皆由敝国承担。”
林凡看完国书，没有立刻回答，而是问：“田大人，潞国想要的是什么？是几座工坊，几条道路，还是……一套能够自强的体系？”
问题直指核心。
田穰苴深吸一口气：“实不相瞒，皆想要。但敝国也知道，有些东西，不是花钱就能买到的。”
“为什么这么说？”
“因为人才。”田穰苴诚恳道，“我们可以买机器，但买不来会造机器的人；可以建工坊，但建不出能持续改进的工匠体系。此次来，最重要的就是请华夏允许，敝国派遣学子入华夏学堂学习。”
林凡与姜宓对视一眼，眼中闪过赞许。
“田大人能看到这一层，很难得。”林凡道，“不过，学子来学可以，但有三条规矩：第一，需通过入学考试；第二，学成后需在华夏工坊实践两年；第三，需立誓不将核心技术外传。”
“这……”田穰苴犹豫。前两条没问题，第三条等于是用两年时间换一个限制。
“田大人，”姜宓柔声开口，“技术不是死的，是活的。今天教你的，明天可能就落后了。华夏之所以能持续进步，是因为我们建立了完整的研发体系。潞国若真想自强，最终也要走这条路。”
伯阳公点头：“夫人所言极是。那么，关于派遣工匠之事……”
“可以。”林凡爽快道，“可派一百人，帮助建设煤矿、铁厂、水泥厂等基础产业。但这些人只负责指导和培训，具体操作要潞国自己人做。”
“多谢元首！”
谈判进行了一个时辰。最终达成多项协议：华夏派工匠协助建设，潞国派学子来华学习，双方合作开采狼山石油，并扩大安平邑的联合商贸区。
送走使团后，林凡和姜宓站在窗前。
“他们会真心合作吗？”姜宓问。
“短期内会。”林凡道，“因为他们需要我们的技术。长期……就看我们能不能一直保持领先了。”
“你好像不担心技术外流？”
“技术是会扩散的，这是客观规律。”林凡微笑，“我们要做的不是封锁，而是跑得更快。当我们的研发速度超过他们的学习速度时，技术优势就永远存在。”
他望向北方：“而且，让潞国强大一些，不是坏事。一个稳定的、有实力的盟友，能帮我们分担很多压力。”
“比如戎狄？”
“不止。”林凡眼神深远，“胥国、黎国、息国……九州这盘棋，我们需要更多的棋子，而不是敌人。”
姜宓依偎在他肩头：“有时候我觉得，你比那些纵横家更像纵横家。”
“不，”林凡握住她的手，“我只是个工程师。工程师的思维方式是——解决问题，优化系统，创造价值。治国，也不过是一个更大的系统工程罢了。”
窗外，镇荒城的灯火次第亮起。
这座由他一手缔造的城市，正以惊人的速度成长。而它的影响力，已经开始辐射整个九州。
北境的战火暂时熄灭了，但另一场没有硝烟的战争——技术的竞争、制度的较量、人心的争夺——才刚刚开始。
林凡知道，他走在一条前所未有的路上。没有先例可循，没有经验可依，只能摸着石头过河。
但至少，他摸到的第一块石头，很稳。
“对了，”他忽然想起，“铁戎他们该回来了吧？”
“明天就到。”姜宓道，“你要亲自迎接吗？”
“要。”林凡点头，“英雄归来，当以最高礼遇。而且……我也该和铁戎好好谈谈，关于‘雷霆计划’的下一步了。”
夜风吹过，带来初冬的寒意。
但在这座城市里，创造的热情，正驱散一切寒冷。