九月三日的秣陵城，笼罩在一片诡异的氛围中。前线的惨败尚未有正式战报传回，但各种真真假假的流言，却如同初秋的瘟疫，以惊人的速度在街巷间蔓延。
起初只是市井窃语，说北征大军出师不利，遭遇了“天火”、“雷暴”。渐渐地，细节开始丰富起来：有说大军粮草被焚的，有说魏沧澜老将军身负重伤的，更有鼻子有眼地描述，说钱益钱大人家那位随军“历练”的公子钱通，连同他的美姬和护卫，一夜之间被“从天而降的神雷”劈得灰飞烟灭，连块整骨头都没找到。
“天惩！这是天惩啊！”茶馆里，有胆大的老儒生拍着桌子，压低了声音，却掩不住激动，“助纣为虐，帮着胥国去打人家华夏，听说华夏那边搞什么‘均田’、‘学堂’，老百姓刚过点好日子，咱们就兴不义之师，能有好下场吗？老天爷都看不过眼，降下雷霆了！”
“嘘！噤声！你不要命了！”同伴慌忙拉扯他，紧张地四下张望。
流言也传到了深宫。长乐殿内，姬允面色苍白地听着近侍太监福安结结巴巴的汇报，手中的茶盏微微颤抖，温热的茶水洒出几滴，落在明黄的龙袍上，洇开一小片深色痕迹。
“天惩……助纣为虐……”姬允喃喃重复着这几个字，眼神有些涣散，“福安，你说……这会不会是真的？魏老将军那边，到底怎么样了？钱通他……”
福安扑通跪下，磕头如捣蒜：“陛下！奴婢不知啊！这些都是无知小民的妄言！前线军报应该就在路上了，陛下稍安勿躁……”
就在这时，殿外传来急促而沉重的脚步声，伴随着压抑不住的悲愤哭嚎：“陛下！陛下要为老臣做主啊——！”
只见钱益几乎是连滚爬爬地冲进殿来，一身紫袍官服皱巴巴的，官帽歪斜，脸上涕泪横流，眼睛红肿如桃，哪里还有半分往日里精明算计、从容淡定的权臣模样。
“钱爱卿，你这是……”姬允吓了一跳。
“陛下！”钱益扑倒在御案前，嚎啕大哭，“臣那苦命的儿啊！钱通他……他死得好惨啊！尸骨无存啊！陛下！”他哭得撕心裂肺，捶胸顿足，“定是那林凡！用了什么妖法邪术！害了我儿性命！陛下！请陛下立刻下旨，严令魏沧澜不惜一切代价，攻破镇荒城，屠尽林凡满门，为我儿报仇雪恨！否则老臣……老臣也不活了！”说着，竟要以头抢地。
福安慌忙上前搀扶，殿内一片混乱。
姬允被钱益这突如其来的崩溃弄得手足无措，又惊又怕，连声道：“爱卿节哀，爱卿节哀！此事……此事尚未有定论……”
“还要什么定论！”钱益猛地抬头，眼中充满血丝和疯狂的恨意，“那流言都传遍秣陵了！‘天惩助纣为虐者，钱通毙命于野狐甸’！这话不是那林凡放的，还能有谁？他这是在诛老臣的心，在打陛下的脸，在诅咒我大黎国运啊！陛下！”
“野狐甸……”姬允捕捉到这个地名，心中一沉。这地名如此具体，不似凭空捏造。
就在此时，内侍又报：“太傅公孙衍、上大夫崔琰、上大夫晏平求见！”
“快宣！”姬允像是抓住了救命稻草。
公孙衍、崔琰、晏平三人疾步进殿，看到殿内景象，神色各异。公孙衍眉头紧锁，面露忧色。崔琰眼神快速扫过状若疯癫的钱益和惊慌的姬允，眼底闪过一丝不易察觉的复杂情绪，有兔死狐悲，或许也有一丝隐秘的庆幸？晏平则是面色沉凝，隐含怒意。
“陛下，”公孙衍率先开口，声音沉痛，“老臣刚接到紧急军报抄件，由前线八百里加急送回，证实……两日前，即九月二日凌晨，我军驻扎于野狐甸的中军大营，遭不明火器自空中猛烈袭击，损失惨重。钱通公子及其随行人员……确已罹难。魏沧澜将军报称，袭击前所未见，疑似华夏新式兵器，自高空投掷爆炸火罐，威力惊人，且难以防范。”
虽然已有心理准备，但得到官方确认，钱益还是发出一声不似人声的哀嚎，几乎晕厥过去。崔琰脸色也白了几分。
姬允瘫坐在龙椅上，喃喃道：“空中……投掷……这……这如何能防？”
晏平上前一步，须发皆张，声音洪亮中带着压抑的愤怒：“陛下！当务之急，非是纠结于仇怨，而是厘清事实，稳定军心民心！军报中也提及，袭击后营地大乱，军心浮动，粮草被焚一部分。魏将军正在竭力弹压，但局势危急！那流言‘天惩助纣为虐者’，已随败绩传开，若不及时应对，恐酿成大祸！”
“晏大夫此言差矣！”钱益猛地抬起头，指着晏平，厉声道，“我儿为国捐躯，死得如此之惨，此仇不共戴天！当务之急，当然是报仇雪恨！那林凡用此妖术，正是说明他已穷途末路，心虚胆怯！只要我军一鼓作气，必能踏平镇荒城！请陛下立刻下旨，催促魏沧澜猛攻！若有怯战退缩者，立斩！”
“钱大人！”晏平毫不退让，怒视钱益，“丧子之痛，人皆悯之。然国之大事，岂能为私仇所蔽？前线十万将士性命，岂能因一人之愤而轻掷？军报所言‘不明空中火器’，前所未有，我军上下皆惊，士气已堕！此时再强令猛攻，与驱羊入虎口何异？此乃取败之道，亡国之兆！”
“你……你危言耸听！长他人志气，灭自己威风！”钱益气得浑身发抖，“我看你是被那林凡吓破了胆！或是收了华夏什么好处！”
“钱益！你放肆！”晏平勃然大怒，“老夫一生清白，岂容你污蔑！老夫只是不忍见我大黎子弟，白白葬送于无能昏聩之令下！”
“够了！”姬允猛地一拍御案，声音带着哭腔和惶恐，“都什么时候了，还在这里争吵！”