十月十七，午时，胥国王都天启城东门外。
秋风卷起城外的尘土，在旷野上打着旋儿。原本繁华的商道两旁，如今散落着被遗弃的货车、翻倒的货箱，还有几具来不及掩埋的牲畜尸体，在秋阳下散发着淡淡的腐臭。
一支小小的车队停在距离城门一箭之地。没有旌旗，没有仪仗，只有三辆不起眼的马车和二十名护卫骑兵。骑兵们穿着华夏军服，但铠甲外罩着素色斗篷，马匹的銮铃也已取下——这是公羊毅特意安排的，为的是不刺激城头守军那已紧绷到极致的神经。
中间那辆马车的车门打开，宇文瑶走了下来。
她今天没有穿华夏的官员制服，而是换上了一身胥国贵族女子常见的深青色曲裾，外罩月白色披风，头发简单绾起，插着一支素银簪——这是她逃离胥国时带走的为数不多的旧物。这身打扮，让她看起来不像华夏的外交部长，更像一个归家的游子。
“宇文部长，真的不需要我们陪同进城吗？”护卫队长低声问道，手按在腰间的枪套上。他接到的命令是确保宇文瑶安全，但此刻却要让她独自进入那座随时可能爆发的火山。
“不必。”宇文瑶望着前方紧闭的城门，声音平静，“我是以私人身份入城探望，带护卫反而不妥。你们在此等候即可。”
“可是……”
“这是命令。”宇文瑶看了他一眼，那眼神中的坚定让队长把后面的话咽了回去。
她转身，独自一人向城门走去。
秋风吹动她的披风和裙裾，在荒凉的旷野上，那个纤细的身影显得格外孤单，也格外勇敢。
城头上，守军紧张地注视着她。弓弩手已经搭箭上弦，滚木礌石堆在垛口，无数双眼睛盯着那个越走越近的女子。
“来者何人？止步！”城门楼上的军官高声喝问。
宇文瑶停下脚步，抬起头。阳光有些刺眼，她眯起眼睛，朗声道：“我乃宇文瑶，胥国公主，宇文渊陛下之女。今特来探望，请开城门。”
城头上一阵骚动。
宇文瑶的名字，在王城并不陌生。她曾是陛下最宠爱的公主，聪慧美丽，后来因和亲而被送往华夏国，再后来……成了华夏的高官。如今她突然出现在城下，这其中的意味，让每个人都心头打鼓。
军官不敢做主，急忙派人去皇宫请示。
等待的时间格外漫长。宇文瑶静静站在城下，目光扫过城墙上的每一处细节——那道她小时候爬过的裂缝，那块被雷劈过后修补过的墙砖，那面在风中猎猎作响却已破旧不堪的胥国旗帜。
一切都很熟悉，却又那么陌生。
约莫两刻钟后，宫里的旨意传回：“准宇文瑶一人入城，由禁军护送至皇宫。华夏护卫不得入内。”
沉重的城门在刺耳的嘎吱声中，缓缓打开一道仅容一人通过的缝隙。四名全副武装的禁军士兵从门内走出，为首的校尉面无表情：“公主，请。”
宇文瑶点点头，迈步走进那道缝隙。
就在她踏入城内的瞬间，城门在她身后轰然关闭。那声巨响在瓮城中回荡，仿佛一道分隔两个世界的闸门落下。
城内的景象，比宇文瑶预想的还要糟糕。
街道上空无一人，所有店铺门窗紧闭，不少门上贴着官府的封条。偶尔有士兵巡逻队匆匆走过，铠甲摩擦声在寂静中格外刺耳。空气中弥漫着一种奇怪的味道——是恐惧、绝望和淡淡血腥混杂在一起的气息。
“百姓都去哪了？”宇文瑶忍不住问道。
校尉瞥了她一眼，声音冷淡：“陛下有令，全城戒严，所有人等不得随意出门。”
“那他们的粮食……”
“官府统一配给。”校尉打断她，“公主，请快些走吧，陛下在等。”
宇文瑶不再询问，但目光却不由自主地扫过街道两旁的民居。有些窗户后面，隐约能看到一双双眼睛——惊恐的、麻木的、仇恨的眼睛。偶尔有压抑的哭声从某个院落传来，很快又被士兵的呵斥声打断。