这个消息如同冰水浇头，让哈涅尔感到一阵寒意。
他的卡伦贝尔只是刚铎南方一个不算特别富庶的边境领地，有什么值得索伦最强大的仆从亲自前来查探？
难道……
“是因为我？” 哈涅尔低声自语，“因为我正在调查哈拉德的事情，触及了某些秘密，所以它们来我的领地，是想找到线索，或者……警告？甚至直接除掉可能知情的人？”
“不一定是你个人，哈涅尔。” 杰洛特走了过来，他一直在旁边静静听着，猫瞳中闪着思索的光芒。“你提到过，十年前你们的军团在哈拉德遭遇异常，那里有类似混沌能量影响的祭台。而昨晚的战斗，我能感觉到，戒灵身上的黑暗力量，虽然本源不同，但和混沌能量在某些层面有相似之处——都是对现实秩序的侵蚀和扭曲。”
特莉丝也点头附和：“杰洛特说得有道理。如果索伦，或者他手下的势力，也在利用或研究混沌能量，那么他们对任何与混沌能量相关的事物都会感兴趣。哈涅尔大人，您十年前接触过那座祭台，您本人可能无意中沾染了某些痕迹，或者您的领地因为您的活动，被标记了。戒灵出现在那里，可能是在进行某种侦查或‘清理’。”
希里忍不住插话：“还有我们！我们从巫师大陆来，身上带着那个世界的气息，杰洛特说我的上古血脉有时候也会引动能量……它们会不会是冲着我们来的？或者，至少察觉到了异常？”
这个推测让气氛更加凝重。
如果戒灵的出现与他们一行有关，那么他们前往哈拉德的旅途，恐怕从离开拉海顿起，就已经被更恐怖的阴影盯上了。
哈涅尔沉思着，手指无意识地敲击着剑柄。
戒灵的行动模式、它们出现在卡伦贝尔偏僻矿洞的意图、与哈拉德祭台可能的关联、以及索伦更深层的目的……无数线索碎片在脑海中旋转，却暂时拼凑不出完整的图景。
“索伦的目的恐怕不止于此。” 他最终缓缓说道，眼神锐利，“如果仅仅是混沌能量，或者清除知情者，戒灵的行动似乎有些……过于显眼和直接了。它们通常更隐秘。出现在卡伦贝尔，或许有更具体的‘目标’，那个废弃矿洞里，可能真有什么我们不知道的东西。或者……这是一种试探，一种布局的开端。”
他看向艾丽娅：“你还记得它们具体在矿洞哪个位置停留吗？有没有带走什么，或者留下什么？”
艾丽娅努力回忆：“就在主入口坍塌的碎石堆前……它们好像用武器拨弄了一下碎石，停留观察，但没有深入，因为入口被堵死了。离开时……似乎没带走什么明显的东西。但它们停留时，我好像看到一点……很微弱的紫黑色光，从石缝里透出来一下，很快就灭了。当时太远，又害怕，可能是我眼花了。”
紫黑色的光？
这个描述让特莉丝和杰洛特对视了一眼。
这听起来可不太妙。
“无论如何，” 哈涅尔站起身，拍了拍沾上尘土的膝盖，“卡伦贝尔的情况必须立刻通知莉安娅和欧斯滕，加强戒备，但暂时不要轻举妄动去探查矿洞。我们当下的首要目标不变——前往哈拉德，找到祭台，查明真相。只有了解更多，才能判断戒灵真正的意图，以及我们该如何应对。”
他看向艾丽娅：“你的伤势需要静养，不能跟我们一起冒险。我们必须把你送到安全的地方。”
艾丽娅急了，挣扎着想坐起来：“少爷！我还能……”
“这是命令，艾丽娅。” 哈涅尔语气温和但不容置疑，“你带来的消息无比重要，你必须活着回去，协助莉安娅守卫家园。我们会护送你到最近的、相对安全的洛汗边境哨站，从那里你可以联系上我们的信使，返回卡伦贝尔。把这里发生的一切，以及我的判断，详细告诉莉安娅。”
艾丽娅看着哈涅尔坚定的眼神，知道无法改变他的决定，而且自己也确实虚弱不堪，跟着只会成为累赘。
她最终低下头：“是，少爷……请您……一定要小心。”
简单的早餐和收拾后，营地被仔细清理掩埋。
特莉丝再次为艾丽娅检查了伤口，更换了敷料，并给她服用了一些提神和缓解疼痛的药剂。
一行人重新上马。
艾丽娅被安置在哈涅尔身后，由他照顾。
杰洛特依旧在前面探路，特莉丝和希里在中间。
他们调转方向，暂时偏离南下的路径，朝着东南方洛汗边境最近的定居点行去。
阳光逐渐驱散晨雾，照亮了前方起伏的荒原。
哈涅尔回头望了一眼卡伦贝尔所在的大致北方，目光深沉。
戒灵的阴影已经笼罩了他的家园，而南方的哈拉德，未知的危险和更深的谜团正在等待。
无论索伦的目标是什么，无论混沌能量与黑暗势力有多少纠缠，他们已无退路。
马匹迈开步伐，载着心事重重的旅人，继续踏入这被古老阴影与现代危机共同笼罩的荒野。