“嗯，贺惟一倒是个不识趣的，耽误了些时辰。”朱槿俯身登车，对着驾车的蒋瓛吩咐，“跟上使团，但保持距离，莫要被他们察觉。”蒋瓛颔首应下，挥鞭策马，马车循着使团的踪迹缓缓驶去，始终与前方保持着安全距离，既不被甩开，也绝不靠近至可能暴露的范围。
出了开平卫城门约两里地，前方道路骤然开阔，一座形制规整的建筑矗立在路中央，将去路拦腰截断。脱古思帖木儿掀开车帘望去，只见那建筑通体由一种灰白坚硬的物料夯筑而成，不见寻常土木的粗糙，墙面平整紧实，边角方正利落，中间开辟出两道宽敞通道，通道前早已排起了蜿蜒长队——有推着独轮车的百姓、赶着货运马车的商队、骑着骡马的旅人，人声鼎沸却秩序井然，几名身着明军铠甲的士兵手持腰牌，在通道口逐一核查、收取铜钱，动作干练有序。
他从未见过这般坚硬光滑的筑料，心头暗自诧异，眉头紧锁着对身旁护送的明军小校问道：“那是什么地方？为何有这般多百姓排队？”那小校约莫二十多岁，身姿挺拔如松，铠甲衬得英气勃勃，闻言脸上泛起几分不易察觉的傲气，抬手对着那建筑示意：“回益王殿下，此乃我大明特有的水泥驰道收费站。前方那条路，便是咱们大明新筑的水泥驰道。”
“水泥驰道？”脱古思帖木儿眼中满是茫然与疑惑，追问道，“何为水泥驰道？那灰白物料又是什么，竟能筑得这般坚实？”
小校清了清嗓子，语气里的自豪更甚，细细讲解：“所谓水泥，是我大明特制的一种物料，性子极硬，混合碎石、沙土浇筑后，凝固成型便如磐石一般。这水泥驰道，便是用此物料筑成的道路。它不仅平整结实，不怕北疆的风沙泥泞，即便重载马车反复碾压也不会破损，比寻常土路好走百倍不止。”
他顿了顿，指着前方延伸至天际的灰白道路，声音洪亮了几分：“这条驰道从开平卫直通北平，全程已然修筑完毕，路面宽阔得很，单向便能容四辆马车并行无阻。此工程由咱们大明太子殿下麾下的勋泽庄主持建造，耗时仅四月便竣工，期间动用了五万民夫、五千军工与一千工匠，轮班赶工，才创下这等基建功绩。”
脱古思帖木儿闻言心头一震，五万多人力四月竣工，这般效率与规模，北元汗庭绝难企及。他压下惊涛骇浪，又问：“往日从开平卫到北平，寻常车马需行多久？如今有了这驰道，又需几日？”
“往日走土路，风沙大时路面泥泞难行，车马每日最多行三十余里，全程需十五至二十日，且损耗极大，商队货物常因颠簸受损，还易遇劫匪。”小校有条不紊地答道，“如今有了这水泥驰道，车马行驶平稳，每日可轻松行百十里，全程只需五日便能抵达北平，快了三倍不止。”
脱古思帖木儿瞳孔微缩，五日抵达？这意味着大明北疆的兵力、物资转运效率将大幅提升，对北元而言绝非好事。他强压下忌惮，试探着问道：“莫非大明境内，已然尽数修成了这般水泥驰道？”
小校摇了摇头：“那倒不是。殿下也知晓，修筑此道耗费巨大，目前还在逐步推进。我大明的目标，是将来让全疆疆土都遍布这种水泥驰道，连通各州府卫所。只是眼下时日尚短，仅先修好了北平至开平卫、南京至凤阳这些重点官道，其余路线还在规划建造中。”
听闻并非全疆皆是，脱古思帖木儿暗自松了口气，紧绷的神经稍稍舒缓——还好，大明尚未有这般财力与人力普及此道，否则北元的边防压力只会更甚。他不动声色地颔首，掩去眼底的情绪。
目光再度落向那条平整宽阔的驰道，阳光洒下时，路面泛着淡淡的灰白光泽，一眼望不到头，比北元汗庭最规整的官道还要精致数倍。他强压下心中的震惊，又问道：“既是官道，为何还要排队？莫非是要查验身份？”
“查验身份是其一，更重要的是要缴纳通行费，方可进入驰道。”小校语气平淡地答道，见队伍缓缓挪动，便引着使团马车往前靠了靠。
“收费？”脱古思帖木儿眉头皱得更紧，语气中带着几分不解，“一条官道，为何还要向百姓收费？这不合常理。”
小校闻言，心头泛起几分不耐烦——这北元使者倒是问题繁多。但碍于对方是使团正使，身份尊贵，他也不敢怠慢，耐着性子解释：“殿下有所不知，修筑这水泥驰道耗费极大，水泥、碎石、人工，哪一样都要花钱，收取通行费，便是为了弥补建造成本。”
他指了指驰道两侧巡逻的士兵，又道：“再者，驰道建成后，每日需专人巡查、修补路面，清理两侧排水渠，这些养护费用也需从通行费中支出。更重要的是安保，往日土路偏僻处常有劫匪出没，百姓商队出行安危难料。如今凡进入驰道者，沿途每十里便有一处兵站，百名士兵轮班巡逻，白日严查可疑人员，夜间点亮烽火警示，还配有骑兵快速驰援小队，可确保全程无劫匪滋扰，这收费里，便包含了这份安保开销。”
说话间，马车已行至收费口。值守的士兵见是北元使团，核对过徐达下发的通行凭证后，便抬手放行，并未收取费用。脱古思帖木儿坐在马车内，看着窗外百姓、商队逐一缴纳铜钱后驶入驰道，有的商队掌柜还主动与士兵寒暄，全无抵触之意，再望着那条平整宽阔的水泥路面，眼底翻涌着复杂的情绪——有对大明基建实力的忌惮，有对朱标势力的警惕，更有对自己未来崛起之路的盘算。
远处的马车内，朱槿掀开车帘一角，将这一切尽收眼底，嘴角勾起一抹得逞的笑容。徐琳雅靠在他身侧，发丝被微风拂动，轻声道：“公子这驰道修得真好，只是收费的话，百姓和商队会不会有怨言？”
“怨言自然不会有。”朱槿淡淡一笑，抬手为她拢了拢衣襟，语气笃定，“往日走土路，不仅耗时久，货物损耗率能达三成，还常遭劫匪，轻则丢货，重则丢命。如今走驰道，五日便到，还能全程安稳无虞，无需额外雇佣护卫。对商队而言，省下来的损耗与护卫费，远比通行费多得多；对百姓来说，出行安全快捷，几文、几十文的费用也负担得起，反倒觉得划算。”
蒋瓛驾车平稳前行，马车缓缓驶入水泥驰道，车轮碾过平整的路面，几乎感受不到半分颠簸，与往日土路的坑洼难行判若两途，连车厢内的软垫都未曾晃动分毫。
朱槿看着身旁神色略带疲惫的徐琳雅，语气柔和了几分，伸手轻拍她的肩：“路途劳顿，你靠在这儿睡一觉吧。有蒋瓛驾车，路况又好，等你醒了，咱们便到北平了。”徐琳雅乖巧颔首，往他肩头轻靠过去，缓缓闭上了眼睛。