李墨点头，示意操作工：“加装阻力板！”
鼓风机出风口前，两块厚重的木板被推入，遮挡大半风口。风力受阻，鼓风机负荷骤增。飞轮转速略降，但蒸汽机随即发出更深沉的轰鸣，活塞运动更显有力，竟硬生生扛住了阻力。
“撤板！”
木板撤去，机器恢复平稳。
李墨脸上终于露出笑容，那是一种耗尽心血后看到成果的、近乎虚脱的笑。
“将军，成了。”他声音哽咽，“实用型蒸汽机，成了。”
林砚拍拍他肩膀：“先生大功。”
他转向众人：“诸位都看见了。此机之力，可抵数十人力，且昼夜不息。然今日请诸位来，非只为看个新奇。”
他走到鼓风机旁：“格物谷冶炼坊现有高炉三座，皆赖人力鼓风。每炉需八人轮班，昼夜不停，方保炉火不熄。自今日起，蒸汽机将接管鼓风——一台机器，可同时供两座高炉，省去十六人，而火力反增。”
冶炼坊主管激动得浑身发抖：“将军……若真如此，生铁日产量可增三成！不，五成！”
“不止。”林砚道，“矿洞排水亦是难题。深井积雨，往往需数十人日夜戽水，仍难免淹井。蒸汽机可带动水泵，昼夜排水，使矿工能采更深层矿脉。”
他环视众人：“此物之力，诸位已见。然我有一言在先：蒸汽机乃国之重器，其用当循序渐进。先以鼓风、排水等固定作业积累经验，完善工艺，培训工匠。至于驱动车辆舟船——”
他看向周通：“周将军所言日行千里，确非梦想。然路要一步步走。机器若在路上坏了，或在河中停了，便是废铁一堆。故当先稳根基，再图拓展。”
周通抱拳：“末将明白。是末将心急了。”
李墨补充道：“将军所言极是。蒸汽机尚需改进：需更轻便，需能变速，需易维护。这些皆需时间。”
观礼持续一个时辰。机器稳定运行，无异常。众人从最初的震撼，逐渐转为热烈讨论：
孙文焕与商贾计算着若将蒸汽机用于纺织、磨面，利润能增多少；
张翰与几位文官探讨此物对民生的影响——若抽水灌溉普及，西北旱地或可变良田；
将领们则围着机器指指点点，讨论能否造出可移动的蒸汽机，用于拖动火炮……
林砚听着这些议论，心中渐定。
他知道，种子已播下。这些人看到的不仅是机器，更是一个时代的可能性。而这种可能性，将驱使他们主动去思考、去推动变革。
日上中天时，李墨下令停机。
蒸汽阀关闭，飞轮在惯性下又转了百余圈，缓缓停住。鼓风机叶轮停止，风声渐息。工坊内突然安静下来，静得能听到自己的心跳。
但所有人都知道，有些东西一旦启动，便再不会停止。
离谷前，林砚将李墨叫到一旁。
“先生下一步有何打算？”
李墨眼睛仍亮得惊人：“改进！此机重六千斤，太过笨重。学生想将锅炉改为卧式，缩小体积；气缸亦需优化，提高热效。还有传动机构……”
“好。”林砚点头，“但记住两件事：一，培训工匠重于造机器。我要你在半年内带出二十个能独立操作、维护蒸汽机的匠人；二，着手设计矿用抽水机、纺织机驱动装置——实用为先。”
“学生遵命。”
回城的马车上，苏婉儿轻声问：“夫君，那机器真能改变世道吗？”
林砚望向车窗外。秋日原野上，农人正收割最后的庄稼，牛车慢悠悠走在土路上，与方才工坊里那咆哮的钢铁巨兽，仿佛两个世界。
“能。”他缓缓道，“但改变的不仅是力气大小，更是人心。人一旦见过机器之力，便再难安于旧日。只是……”
“只是什么？”
“只是机器易造，人心难调。”林砚收回目光，“接下来要忙的，不止是机器了。”
马车驶向灵州城，身后格物谷的烟囱，已再度冒出袅袅青烟。
那里，一个新的时代正在铁与火中孕育。
而站在时代门前的人们，有的满怀期待，有的惴惴不安，有的已在盘算如何将这力量握于掌中。