一时间，县衙大堂之内，尽是士绅们慷慨解囊的呼声。
往日里锱铢必较的乡绅富户，此刻尽数抛却私利，只为守住脚下土地。
于甲辰怔怔地望着堂下这群红着眼眶、倾囊相助的乡绅，只觉得心口像是被一块烧红的烙铁狠狠烫过，又被千斤巨石死死压住，连呼吸都带着撕裂般的剧痛。
脸上的掌印依旧火辣辣地疼，可那点皮肉之苦，比起此刻心中翻江倒海的愧疚与煎熬，简直不值一提。
堂堂朝廷钦点的二甲进士，百姓们盼着能遮风挡雨的父母官，母亲眼中本该顶天立地的儿子。
钦差以大局为重，以河工方略相逼，于甲辰权衡再三，终究选择了妥协，亲手将数万乡亲的家园推向覆灭。
可这些百姓，这些从未被亏欠过的乡邻，非但没有怨毒咒骂，反而倾尽所有，只求能守住大堤，这一刻，于甲辰感觉自己很无能，好像什么也做不了。
一股滚烫的酸涩直冲鼻腔，于甲辰浑身都在微微发颤，握着腰间玉带的手指因为用力而指甲泛白，双目之中布满血丝，泪水在眼眶里疯狂打转，几次想要落下，又被死死憋回去。
于甲辰愧对母亲那一记耳光，愧对堂下这些赤诚的乡绅，更愧对监利县千千万万将希望寄托在身上的百姓。
一边是皇命难违，是钦差坐镇，是朝廷口中关乎上下游数百万生灵的大局。
一边是生养他的故土，是对他寄予厚望的乡亲，是倾家荡产也要护堤的赤诚。
于甲辰站在这冰冷威严的县衙大堂之上，身着象征着权力与责任的官袍，却觉得自己渺小又懦弱，像个无处容身的罪人。
于甲辰喉间滚了几滚，终于从紧绷到极致的胸腔里，挤出一声破碎沙哑的嗓音，每一个字都像是从刀尖上磨出来一般：
“各位乡邻……钦差大人已经答应补偿了，本官……只能如此了。”
于甲辰闭上眼，两行泪终于砸在冰冷的青砖上，声音轻得几乎要被风雨吞掉，却又带着让人绝望的笃定：“此事……已经成定局了，无可挽回……各位，回去吧。”
话音落下，县衙大堂里瞬间一片死寂。
方才还此起彼伏的恳切呼声，像是被一只无形的手猛然掐断。
于甲辰不敢去看堂下众人的眼睛，垂在身侧的手死死攥着，连身躯都在微微颤抖。
于甲辰知道这话有多残忍，有多冰冷，有多辜负眼前这一片滚烫的赤诚。
可是身为朝廷命官，皇命在上，钦差在前，纵有千般不甘、万分为难，也抬不起反抗的胆子，挣不脱这早已注定的结局。
于甲辰只能硬起心肠，再一次，亲手将这些信任自己的乡亲，推入绝望。
乡绅正要散去，突然外面通传，知府牛大人到。
知府牛大人可是坚定的护堤派，众多乡绅感觉又有希望了，一个个齐齐的望向门口。