就在这时，大黑突然狂吠起来，冲着右前方的雾里叫。所有人都举起武器。
雾中传来沉重的脚步声，像是什么巨大的东西在移动。
“准备战斗！”艾拉喊。
雾被拨开，一个庞大的身影走了出来。
那是一只……熊？但又不是。它有三米高，全身覆盖着骨板，眼睛是红色的，嘴里滴着绿色的唾液。更诡异的是，它背上长着一丛发光的菌类，像天线一样竖着。
“变异熊！”老陈倒吸一口凉气，“这东西应该只在深山老林里，怎么会出现在沼泽？”
熊看到他们，发出一声咆哮，震得周围树叶簌簌落下。然后它冲了过来，速度极快。
“开火！”
子弹打在骨板上，溅起火花，但效果不大。熊继续冲，眼看就要撞到背伤员的小五。
艾拉激活纹路，释放意识干扰。熊的动作顿了一下，但很快恢复——它的意识太原始，干扰效果有限。
“打眼睛！”夜枭喊，瞄准熊的左眼开了一枪。
打中了。熊惨叫，但更狂暴了，胡乱挥爪，差点扫到林鹰。
小五把伤员放下，抄起背上的能量枪——这是她坚持要带的。她瞄准熊另一只眼睛，扣动扳机。
金色光束射出，穿透眼眶，打进大脑。熊晃了晃，轰然倒地。
死了。
但战斗还没结束。熊背上的那些发光菌类突然爆开，释放出大量孢子。孢子像烟雾一样扩散，接触到的人立刻感到头晕目眩。
“有毒！戴面罩！”老陈喊。
所有人戴上防毒面罩，但那个受伤的铁堡战士动作慢了点，吸入了一些孢子。他剧烈咳嗽起来，脸色由红转紫。
“他撑不住了。”林鹰检查后摇头，“毒素加上孢子毒，没救了。”
战士的眼睛开始涣散，他抓住林鹰的手，用最后的力气说：“告诉……告诉我女儿……爸爸……爱她……”
手松开了。
队伍沉默地站着。虽然见惯了死亡，但每次有人牺牲，心里还是像被挖了一块。
“埋了他。”艾拉轻声说，“做个标记，等回来时带他回家。”
他们在沼泽边缘挖了个浅坑，把战士埋了。用石头堆了个小坟，插了根树枝当标记。
天完全黑了。他们不敢再走，找了个相对干燥的地方扎营。轮流守夜，不敢生火——火会暴露位置。
艾拉守第一班。她坐在营地边缘，看着黑暗中的沼泽。雾气弥漫，能见度不到五米。
小七走过来，坐在她旁边。
“姐姐，你在想什么？”
“想那个战士的女儿。”艾拉说，“她可能还在铁堡等着爸爸回家。我们回去后，要怎么跟她说？”
“说实话。”小七说，“末世里，孩子早熟。她会理解的。”
“但不应该这样。”艾拉握紧拳头，“孩子不应该承受这些。如果我们真的找到了拯救地球的方法……也许下一代能过上正常的生活。”
“姐姐，”小七突然说，“你有没有想过……如果地球注定要死，我们做的一切还有意义吗？”
这个问题艾拉想过很多次。
“有意义。”她回答，“因为只要我们还在努力，希望就还在。而且……万一我们找到了办法呢？万一妈妈留下了什么我们没想到的东西呢？”
小七靠在她肩上：“我希望你是对的。”
后半夜，轮到林鹰守夜时，他听到了奇怪的声音——像是金属摩擦声，从沼泽深处传来。
他叫醒艾拉和其他人。所有人警惕地听着。
声音越来越近，然后，他们看到了。
是一支队伍，大约二十人，穿着全封闭的防护服，手里拿着先进的武器。他们从雾中走出来，动作整齐划一，显然是训练有素。
领队的人面罩是透明的，能看到脸——一个四十岁左右的男人，眼神阴冷，左脸颊有蝎子纹身。
毒蝎。
他们竟然在这里遭遇了。
两支队伍在沼泽中对峙。
毒蝎的人举着枪，艾拉他们也举着枪。气氛紧张到极点，谁先动，可能就是一场血战。
“艾拉·林。”毒蝎开口了，声音通过面罩的扬声器传出来，带着电子杂音，“久仰大名。灰狼的女儿，林素的杰作。”
“你想干什么？”艾拉问。
“和你一样，找林素留下的实验室。”毒蝎笑了笑，“不过我们的目的不同。你想毁了里面的东西，我想……利用它。”
“利用它做什么？”
“当然是获得力量。”毒蝎张开双臂，“这个世界已经完了，但掌握了那种力量的人，可以在新世界里成为神。你母亲太保守，明明有成为神的技术，却用来搞什么‘拯救世界’。”
疯子。艾拉心里想。
“你不会成功的。”她说，“母亲留下的东西很危险，会毁了你。”
“那就试试看。”毒蝎挥手，“不过今天我不想和你打。沼泽不是战场。我们各走各的路，看谁先到实验室。怎么样？”
这提议出乎意料。但艾拉知道，毒蝎不是好心，而是不想在这里消耗——他肯定也派了人从其他路线前进，想抢时间。
“可以。”艾拉说，“但如果你先到，动了不该动的东西……”
“那就战场上见。”毒蝎打断她，“走吧，兄弟们。”
他的队伍绕过艾拉他们，继续前进，很快消失在雾中。
“为什么放他们走？”小五不解。
“打起来我们吃亏。”林鹰分析，“他们人多，装备好，还有重武器。在沼泽这种地形，我们占不到便宜。”
“而且，”老陈补充，“他说的对，沼泽不是战场。等到了实验室附近，地形对我们有利时再动手。”
艾拉点头：“收拾东西，我们也走。不能让他们抢先。”
队伍继续前进，这次速度更快。毒蝎的出现让所有人都绷紧了神经。
天亮时，他们终于走出了沼泽。前面是崎岖的山地，远处能看到一片峡谷的轮廓——那就是死亡谷。
但毒蝎的队伍已经不见了，可能已经进谷了。
“休息十分钟，然后进谷。”艾拉说。
她看向死亡谷的方向。纹路开始发烫，像是在呼应什么。
实验室就在那里。
母亲最后的秘密，地球最后的希望，还有……可能是最终的决战。
一切都将在那里揭晓。