正堂，河西七品以上官员、五军都督府千户以上将领齐聚。
潼关大捷的消息如野火燎原，堂内议论纷纷
有振奋者，有惊疑者，更多人则望向主位上的吴三桂
——这位河西之主，将如何落子？
吴三桂抬手，堂内立静。
“潼关战报，诸位已知”
他声音平稳，却字字千钧
“此乃天赐良机
清廷西路溃败，山西、陕西震动，宁夏孤悬北地——我河西，当有所为。”
他顿了顿，目光扫过全场：
“但如何为，往何处为，今日需议个章程。”
武将队列中，胡国柱率先出列：
“王爷！末将以为，当立即东出！
趁清军新败，夺平凉、下西安，与朱亨嘉东西呼应，共复关中！”
这话激起一片附和。许多将领眼中燃起战意
——关中富庶，西安更是千年古都，谁不想取？
但文官队列中，方献廷摇了摇头：
“胡将军勇武可嘉，但东出之事，还需斟酌。”
他出列，面向吴三桂：
“王爷，我军虽有一年积蓄，然总兵力不过五万，其中骑兵仅万余
而朱亨嘉潼关大胜后，兵锋正盛，麾下精锐不下十万
此时东出，是与其争关中，还是与其会师？”
问题尖锐
若东出夺地，必与朱亨嘉冲突——如今的河西，可有与朱亨嘉正面抗衡的实力？
若东出会师，那河西军是客是主？吴三桂是归附，还是同盟？
堂内再次沉默
吴三桂看向一直未开口的米喇印：
“凉国公之意？”
米喇印沉吟片刻：
“末将以为……当向北。”
“向北？”
“正是”
米喇印走到舆图前，手指点向黄河“几”字弯的顶端
“河套之地，东西两千里，水草丰美，可耕可牧
得此地，我河西便有屏障、有马场、有粮仓
且宁夏镇李鉴，麾下不过两万弱旅，承平已久，绝非我军对手。”
他顿了顿：
“更重要的是——取河套，不与朱亨嘉争地，反为其屏护侧翼
将来无论时局如何变化，我军握此要地，进退皆宜。”
方献廷眼中闪过赞许，补充道：
“凉国公所言极是。且河套地广人稀，取之不易招朱亨嘉忌惮
而我军若屯垦河套，三五年内便可再练三万铁骑。届时……”
他未说完，但所有人都懂。
届时，河西河套连成一片，坐拥十万精兵，方有在这乱世中真正立足的资本。
吴三桂指节轻叩椅臂，良久，开口：
“传礼部侍郎郭壮图。”
两日后，郭壮图轻车简从，北渡黄河。
这位年过四旬的文官，本是西安士子，吴三桂据凤翔时投效
因通晓边事、辩才出众，被擢为礼部侍郎
此行他只带四名随从，携重礼，更携吴三桂亲笔信。
信很简短，却意味深长：
“李巡抚台鉴：
天下汹汹，大势将易
公守宁夏五载，保境安民，有功于地方。今潼关既破，西路已通，公独守孤城，何以自全？
若能举义来归，河套之地，尽付公治，爵以国公，世守北疆
望公三思，勿失良机
吴三桂顿首。”
五日后，灵州城宁夏巡抚衙门。
李鉴反复看着这封信，手指微颤
他年近五旬，面白微胖，三缕长须已见花白
崇祯元年进士，他官至湖广右参政，诱杀李自成部将15人，臭不要脸
甲申国变，他未作抵抗便降了清，只因“势不可为”
这五年来，他小心翼翼
既要应付清廷催粮催饷，又要安抚地方豪强，所求不过“安稳”二字。
可如今，安稳到头了。