赤道的热浪裹挟着香料与海腥的混杂气息，将巴达维亚城堡的石墙蒸腾出微微扭曲的幻影。
总督府议事厅内，十七世纪的欧陆奢华与热带殖民地的粗粝奇异交融。威尼斯水晶吊灯映照着桃心木长桌，桌面上摊开的海图边角已被汗渍浸得发黄。墙壁上悬挂的荷兰省七盾徽章下，东印度公司远东总督简·皮特斯佐恩·范·迪门背对众人，凝视着窗外港湾里林立的桅杆。
这位统治着从好望角到日本海的庞大商业帝国的六旬老者，此刻眉头拧成的沟壑深如爪哇海沟。
“总督阁下。”
军事参议德·弗里斯的声音在身后响起，带着某种刻意压制的颤抖。范·迪门没有回头，只从喉间挤出低沉的音节：“念。”
羊皮纸卷展开的窸窣声。德·弗里斯吞咽口水，开始朗读那份五天前从台湾海峡送来的急报——信使乘坐的“飞鱼号”快帆船完成了一次搏命航行，两名水手因热病死于途中。
“……四月廿七日，明国舰队突破鹿耳门水道，兵力估算三百艘以上，其中巨舰八至十艘，形制前所未见……普罗民遮城已于五月初三陷落，守将猫难实叮投降……热兰遮城被围，陆上壕堑深达两丈，海上封锁严密……揆一总督预计存粮仅能支撑至六月中旬……”
每读一句，议事厅内的空气便沉重一分。
长桌两侧，巴达维亚评议会的高级委员们脸色铁青。香料贸易主管范·霍恩的手指无意识地碾碎了一支产自班达群岛的丁香，浓烈香气在死寂中弥漫，却压不住那股从众人心底渗出的寒意。
“三百艘。”范·迪门终于转过身，烛光在他深陷的眼窝里投下跳动的阴影，“揆一在之前的信里还说，明国水师不过是些舢板拼接的垃圾。”
“或许……或许是夸大其词。”德·弗里斯试图挽回些什么，“中国人惯用虚张声势……”
“猫难实叮投降了。”范·迪门打断他，声音冷得像北大西洋的浮冰，“那个在马六甲用八十人击退五百土着进攻的猫难实叮。如果他选择投降，只能说明一件事——”
他的目光扫过长桌，每个被注视的人都下意识避开。
“——热兰遮城的陷落，只是时间问题。”
议事厅死寂了足足半分钟。
终于，财务委员博克尔嘶声开口：“台湾的砂糖、鹿皮、硫磺，占公司远东利润的三成。更关键的是，台湾是日本白银航线的中转站，失去台湾，我们在对日贸易中将彻底被郑芝龙……现在是他的儿子，彻底压制。”
“不仅是贸易。”军事参议德·弗里斯接话，手指重重戳在海图上那个狭长的岛屿，“台湾是我们在中国沿海唯一的战略支点。失去它，公司在整个东亚海域将失去威慑力，马尼拉的西班牙人、马来半岛的那些苏丹，甚至万丹的那个墙头草，都会重新考虑他们的立场。”
范·迪门缓步走回主座，骨节分明的手按在桌沿：“先生们，我们面对的已经不是一群海盗，也不是那个腐朽的明国朝廷。情报显示，这支舰队的统帅郑成功，背后站着明国实际上的统治者——那个叫张世杰的英国公。”
“张世杰……”贸易委员低声重复这个名字，“就是那个在松锦歼灭满清主力、收服蒙古的人？”
“正是他。这个人在三年内完成了明国军队的彻底改造，他的陆军已经证明了实力。而现在，他把手伸向了海洋。”范·迪门从怀中取出一份更精致的报告，这是潜伏在南京的商人通过澳门送来的，“明国正在天津、福州、广州建造巨型船厂，他们引入了葡萄牙造船师，甚至……”他顿了顿，吐出令人不安的词，“在研究蒸汽推动的船只。”
“蒸汽？”有人失笑，“那些中国人？他们连经纬度都算不清楚……”
“他们算清楚了。”范·迪门冷冷道，“三个月前，一艘明国测量船出现在吕宋以北，他们的领航员使用了改进过的六分仪，精度不亚于我们的最新产品。先生们，时代在变化，而我们还在用十七世纪初的眼光看待远东。”
他撑着桌面，身体前倾，那姿态像一头蓄势待发的老年雄狮：“台湾不能丢。不仅因为它的利润，更因为——如果让明国在这里取得一场对欧洲强国的完胜，那么整个东方殖民体系的合法性都会被动摇。葡萄牙人会怎么看？英格兰那些贪婪的私掠船主会怎么想？甚至巴黎那些蠢蠢欲动的家伙……他们会认为荷兰东印度公司已经衰老到可以被轻易击败。”
“所以我们必须反击。”军事参议德·弗里斯接话，“而且要快，要狠，要让整个东方海域都看到，公司的旗帜依然不可侵犯。”
范·迪门直起身：“考乌到了吗？”
“舰队已在港口待命，考乌上校正在候见。”
“让他进来。”范·迪门说，又补充一句，“还有那个华人通事，何斌。他也来。”
橡木大门被卫兵推开。
先进来的是何斌——一个四十余岁的瘦削男子，穿着荷兰式的及膝外套，但头戴明国儒生常见的方巾。他是公司聘用的高级通事，负责与华人社区及各地商馆的沟通，据说在福建沿海有庞大的人脉网。此刻他垂着眼，脚步轻得几乎无声，像一道影子滑到长桌末端站定。
紧随其后的脚步则沉重如战鼓。
阿尔贝特·考乌，东印度公司远东舰队副司令，一个身高六尺三寸的弗里斯兰巨人。金色胡须修剪成锋利的倒三角，左眼眉骨处有一道深可见骨的刀疤——那是十年前在加勒比海与西班牙私掠船搏杀时留下的勋章。他穿着深蓝色军官制服，黄铜纽扣擦得锃亮，腰间的海军佩剑随着步伐撞击马刺，发出有节奏的金属撞击声。
“总督阁下。”考乌行礼，声音粗粝如砂纸摩擦。
“上校，情况你已知晓。”范·迪门没有寒暄，“我需要你率舰队驰援台湾，击溃明国舰队，解除热兰遮之围。告诉我，你需要什么，以及你打算怎么做。”
考乌走到海图前，粗大的手指直接按在台湾与澎湖之间的海域：“十二艘战舰。其中至少四艘是‘七省级’战列舰，配备二十四磅以上重炮。八百名陆战队，要全部是欧洲老兵，不要那些马鲁古群岛征召的土人——他们在面对正规军时会崩溃。”
“十二艘？”财务委员博克尔皱眉，“这会抽空巴达维亚一半的防御力量，如果万丹的土王趁机作乱……”
“如果台湾丢了，万丹作不乱还有什么意义？”考乌反问，眼神锐利，“总督阁下，这不是常规的殖民地冲突。揆一的报告虽然混乱，但有一点很明确：明军使用了系统性的工程围城战术，他们的舰队能突破鹿耳门，说明领航水平不低。这是正规战争，我们必须以正规战争的规格应对。”
范·迪门沉吟片刻：“给你四艘‘七省级’：赫克托号、阿姆斯特丹号、泽兰号、弗里斯兰号。再加六艘巡航舰，两艘武装商船。陆战队八百人可以从巴达维亚守备团抽调，全部是尼德兰人。”
考乌咧嘴笑了，那道疤扭曲成狰狞的弧度：“足够。我会在澎湖列岛附近寻找明国舰队主力决战。他们的船数量虽多，但大部分一定是临时征调的商船和渔船，真正有威胁的不会超过三十艘。集中火力击溃其核心战舰，剩下的乌合之众会自行溃散。”
“战术呢？”
“传统战列线对轰是愚蠢的，中国人船多，会试图包抄。”考乌的手指在海图上划出两道弧线，“我会将舰队分成两个分队，形成钳形。明军若试图包围，就会自己陷入两个分队的交叉火力。如果他们集中冲击一点……”他握拳，“那就接舷战。八百名陆战队加上水手，我们可以登上任何一艘中国船，用刺刀和手枪结束战斗。”
自信。近乎傲慢的自信。
但范·迪门需要这份自信。他看向何斌：“通事先生，你怎么看？”
何斌抬起头，眼神平静得有些过分：“上校的布置很周全。不过……小人斗胆提醒，郑成功并非寻常海盗。他在厦门经营多年，麾下有一支‘铁人军’，据说皆披重甲，擅跳帮近战。接舷时需格外小心。”
“铁人？”考乌嗤笑，“在二十四磅炮面前，铁人也会变成铁渣。”
何斌微微躬身，不再言语。
会议在黄昏时分结束。
考乌雷厉风行，当天夜里就开始调集舰船、清点弹药。巴达维亚港彻夜喧嚣，绞盘转动声、水手号子声、火炮装填声混成一片。港区灯火通明，四艘巨大的“七省”级战列舰如同浮动的城堡，三层炮窗依次打开，露出黑洞洞的炮口。
而在总督府三楼的一间小书房里，另一场对话正在烛光下进行。
只有范·迪门与何斌两人。
“现在，说真话。”范·迪门卸下了白天的威严面具，疲惫地揉着眉心，“你在福建的眼线，到底传回了什么消息？”
何斌站在书桌前，声音比白天低了三度：“郑成功的舰队，实际战船约两百八十艘，其中真正堪战的在六十艘左右。但关键在于，这六十艘里，有八艘是全新设计的战列舰，福州船厂建造，每舰配炮四十门以上，其中重炮不少于十六门。”
范·迪门的手指顿了顿：“继续说。”
“郑成功本人擅长海战，曾在料罗湾击退过我方舰队。他用兵不拘常法，喜欢用火船、诈败、侧翼突袭。而且……”何斌迟疑了一下，“他在台湾登陆后，没有急于攻城，而是屯田、结好土番，摆出长久围困的姿态。此人极有耐心。”
“揆一撑不到六月中旬。”范·迪门说。
“是。但郑成功要的不只是热兰遮城，他要的是整个台湾，而且要一个完完整整、能立刻产粮的台湾。强攻会造成太大破坏，所以他宁可等。”何斌抬起眼，“这就是考乌上校的机会——如果能在澎湖海域歼灭明军主力，台湾之围自解。但前提是，必须速战速决。”
范·迪门盯着他：“你认为考乌能赢吗？”
沉默。
书房里只有烛芯爆裂的噼啪声。窗外远处传来港口的钟声，午夜了。
“五五之数。”何斌最终说，“考乌上校是悍将，舰队精锐，但郑成功占尽天时地利。而且……”他压低声音，“小人收到风声，明国那位越国公张世杰，给郑成功调拨了一种新式火药，爆力比寻常火药强三成，炮程可增两成。”
范·迪门的瞳孔收缩。
火药优势。这在海战中往往是决定性的。射程多两成，意味着可以在对方射程外开火，可以多打两到三轮齐射。
“为什么不早说？”范·迪门的声音冷下来。
“因为小人也是三日前才从泉州的眼线得到确认。”何斌躬身，“此等机密，明国封锁极严，我们的人险些暴露。”
范·迪门起身走到窗边，望着港口的方向。考乌的旗舰“赫克托号”正在挂起司令旗，夜色中那面橙白蓝三色旗在风中猎猎作响。
“现在告诉考乌已经来不及了，他会认为这是动摇军心。”范·迪门喃喃，“而且……就算知道，战术也不会有太大变化。海战终究要靠船坚炮利，靠水手的勇气。”
他转过身：“何斌，你跟着舰队去。”
何斌一愣：“小人……”
“作为通事参议，协助考乌处理可能的外交接触——如果俘获了郑成功，或者需要谈判的话。”范·迪门走回书桌，抽出一份空白任命状，“但我给你另一个任务：用你的渠道，尽一切可能搜集明军动向。考乌需要眼睛，而公司……需要知道最真实的情况，无论好坏。”
何斌深深鞠躬：“小人明白。”