子时初刻（晚上十一点），澎湖列岛以东二十里的海面，三十艘改装过的沙船在黑暗中随波起伏。
这些船已经拆除了所有不必要的装备，只留下光秃秃的桅杆和舵。船舱里塞满了晒干的芦苇、硫磺、硝石，以及从福州军械库调来的三百桶猛火油。每艘船的前半部都用湿泥涂抹过——这是为了防止火势过早蔓延到操船的死士身上。
洪旭举着蒙着黑布的风灯，沿着船队挨个检查。灯光只照亮方寸之地，但足够看清每艘船的准备情况。
“火线都埋好了？”
“埋好了，从船尾引到前舱，十二丈长，烧完要一刻钟。”回答的是个脸上有刀疤的老水手，名叫陈阿火，厦门人，三代以海为生。他指着船舱里那根浸过桐油的麻绳，“等我们跳船后，砍断这根绳子，火就会沿着绳子烧到前舱，引燃猛火油。”
“猛火油桶的盖子呢？”
“用蜡封死了，火线烧到的时候蜡会化开，油才会流出来。这样火势会突然爆发，红毛想救都来不及。”
洪旭点头，拍了拍陈阿火的肩膀：“侯爷说了，这一趟回来，活着的每人赏银五百两，授总旗衔。战死的，家属领双倍抚恤，儿子可以进海军学堂。”
陈阿火咧嘴，露出一口被槟榔染黑的牙：“洪参议，咱们干这个的，没想过活着回来。五百两银子够我老娘养老，够了。”
洪旭喉咙一哽，没再说话。他走到船队尽头，那里站着郑成功。
靖海侯没有穿盔甲，只一身黑色劲装，腰佩长剑。他望着北方海面，那里隐约可见几点灯火——那是荷兰舰队的位置。赫克托号的火灾虽然被扑灭，但损伤严重，荷兰人不得不停下休整。此刻他们正聚在一起，用缆绳互相连接，以防在夜晚的洋流中失散。
“都准备好了。”洪旭低声道，“三十艘船，六十名死士，都是自愿的。一半是铁人军的老兵，一半是厦门跟过来的老水手。”
“风向呢？”
“转为东南风，风力两级，正适合顺风突入。”
郑成功沉默片刻。海风吹动他额前的散发，这个决定重如千钧。火船战术并不新鲜，但用三十艘火船夜袭一支完整的舰队，这是赌上国运的豪赌。成功了，荷兰远东主力将覆灭于此；失败了，六十条性命白白牺牲，而明军将失去最后的反击手段。
“侯爷，下令吧。”洪旭的声音很轻。
郑成功转过身，看着那三十艘在黑暗中隐约可见的船影。他慢慢抬起右手，然后用力劈下：
“出发。”
陈阿火回到自己的船上。同船的还有一个年轻人，叫林水生，才十九岁，泉州人，家里是造船的。他是自己报名来的，说想看看红毛的船是怎么烧起来的。
“怕不怕？”陈阿火问。
林水生在黑暗中摇头，又想起对方看不见，小声说：“有点。但更怕家里的船坞以后还要给红毛修船。”
陈阿火笑了：“有种。”
两人合力升起一面小帆。帆是深褐色的，在夜色中几乎看不见。其他二十九艘船也陆续升帆，三十艘火船排成松散的横队，借着东南风缓缓向北漂去。
没有鼓声，没有号角，只有海浪拍打船身的声音。每艘船上都有两根长橹，用来在最后阶段调整方向。死士们趴在甲板上，尽量降低身形，眼睛死死盯着前方越来越亮的荷兰舰队灯火。
距离在缩短。
五里、三里、两里……
已经能看清荷兰战舰的轮廓了。最大的那艘应该是赫克托号，它的右舷还能看到火灾后的焦黑痕迹。四艘战列舰围成一个半圆，中间是六艘巡航舰和两艘武装商船。外围有几艘小艇在巡逻，但显然荷兰人没想到明军会在夜间发动攻击——这个时代的海战，夜晚通常是停战的。
“再近点。”陈阿火压低声音，“等到半里地，就全力划过去。”
林水生手心全是汗。他盯着那艘最大的战舰，想起小时候听爷爷说过的事：万历年间，红毛的船第一次到泉州，炮轰海岸，抢了三艘商船。爷爷的师兄就是在那次冲突里死的，尸体都没找回来。
“阿火叔，你说咱们能烧几艘？”
“烧一艘够本，烧两艘赚了。”陈阿火舔了舔干裂的嘴唇，“但侯爷要咱们至少烧掉三艘大战舰，这样明天天亮，杨统领和周统领就能趁机总攻。”
“三艘啊……”林水生喃喃。
距离一里。
荷兰巡逻艇上传来喊声，用的是荷兰语，听不懂。但紧接着，一盏风灯被举起来，朝火船队的方向照了照。
暴露了。
“划！快划！”陈阿火跳起来，抓起长橹。林水生也反应过来，两人拼命划动。其他火船上的死士同样开始冲刺，三十艘船突然加速，像三十支利箭射向荷兰舰队的心脏。
警报的钟声在荷兰舰队中响起。
赫克托号的舰桥上，考乌正在和军官们开会。
“损失统计出来了。”航海长布劳威尔脸色难看，“赫克托号右舷中层炮舱全毁，六门炮报废，进水虽然控制住，但船体结构受损，航速最多只能到六节。阵亡二十七人，伤四十一人。”
考乌一拳砸在桌子上：“明军那艘旗舰呢？”
“撤退了，但损伤应该比我们更重。他们的主帆几乎全毁，船艏进水，估计撑不了太久。”
“明天天一亮就追击。”考乌眼中闪着凶光，“他们跑不了多远……”
话音未落，警钟大作。
了望手的嘶吼从上面传来：“火船！大量火船从东南方向冲过来了！”
考乌冲到舷窗边。只见黑暗中，数十个微弱的红点正在快速逼近——那是火船上的死士点燃了船尾的火线。麻绳燃烧发出噼啪声，火苗沿着预设的路径向船头蔓延。
“所有战舰，砍断连接缆！小艇出击，拦截火船！”考乌的反应很快。
但已经来不及了。
火船队冲到了半链（约一百米）的距离。死士们纷纷跳海，在入水前砍断了连接火线的绳子。失去了束缚的火苗瞬间窜入前舱，烧开蜡封，引燃猛火油。
“轰——！”
第一艘火船爆炸了。
不是普通的燃烧，是爆炸。猛火油混合着硫磺和硝石，在密闭空间里被点燃，产生了类似火药的效果。船体被炸成无数燃烧的碎片，像一场火雨洒向最近的荷兰战舰——那是巡航舰“海豚号”。
燃烧的碎片落在帆上、甲板上、炮窗上。“海豚号”瞬间变成了一个巨大的火炬。
紧接着是第二艘、第三艘……
三十艘火船，有二十二艘成功冲到了荷兰舰队百步之内。其中七艘选择了最大的目标——四艘战列舰和三艘巡航舰。
陈阿火和林水生的船是最后一波。他们跳海时，火船距离赫克托号只有三十步。两人在水里拼命游开，回头看见自己的船狠狠撞在赫克托号左舷。
爆炸的冲击波把两人推出十几丈远。陈阿火呛了几口水，浮上来时，看到赫克托号的左舷已经燃起大火。火势沿着缆绳向上蔓延，很快点燃了主桅的帆。
“成了……”他喃喃道。
林水生游到他身边，喘着气：“阿火叔，咱们……咱们烧了几艘？”
陈阿火环顾四周。海面上，七艘荷兰战舰在熊熊燃烧，其中四艘是战列舰——赫克托号、阿姆斯特丹号、泽兰号、弗里斯兰号。三艘巡航舰——海豚号、信风号、爪哇号。火光照亮了半个夜空，浓烟升腾，把月亮都遮住了。
“七艘。”陈阿火咧开嘴笑，“赚大了。”
但笑声很快变成咳嗽。他感到后背一阵剧痛，伸手一摸，满手是血——不知道是被弹片还是碎木击中了。
“阿火叔！”林水生想游过来。
“别管我！”陈阿火推开他，“往南游，侯爷派了接应的小船……快去！”
“一起走！”
“我游不动了。”陈阿火感觉力气在迅速流失，“你记住，回去告诉我老娘……儿子没给她丢人。”