而这场风暴的中心，此刻还安静得可怕。
日本，江户城。
正月十六，同样是深夜。
德川家光坐在本丸“白书院”中，面前摆着三份急报。一份来自长崎奉行，报告近日明国商船异常增多，且多有打听九州防务者；一份来自对马藩宗家，称朝鲜釜山港出现大规模明军集结迹象；最后一份最让他心惊——萨摩藩密报，岛津光久近月频繁召见家臣，且派心腹船只秘密出海，去向不明。
“明国人……真的敢来？”家光喃喃道，蜡黄的脸上泛起病态的红晕。
他今年才四十七岁，却已疾病缠身。自从去年腊月得知荷兰军售之事可能泄露，他就夜夜难眠，咳疾愈发严重。此刻握着急报的手，瘦得只剩皮包骨头，青筋暴起。
老中酒井忠胜跪坐在下首，沉声道:“将军大人，不可不防。明国自张世杰掌权以来，先平流寇，再灭大清，收朝鲜，定南洋，兵锋所向，从无败绩。如今我日本锁国，阻其商路，又纵容倭寇袭扰，他们岂会善罢甘休？”
“荷兰人那边怎么说？”家光问。
“巴达维亚回信，承诺若明国来犯，将提供海上情报支援，并可出售更多火器。但……”酒井忠胜顿了顿，“他们要求我们先付白银五十万两，作为定金。”
“五十万两！”家光猛地咳嗽起来，侍女慌忙递上痰盂。好一阵才平复，他喘息道，“幕府库银早已空虚，去年修建日光东照宫，又花了八十万两……哪来这么多钱？”
“可若不给，荷兰人恐不会真心相助。”酒井忠胜低头道，“明国海军之强，邦加海战已见分晓。若无外援，单凭日本水师，恐难抗衡。”
家光沉默良久，忽然问:“诸藩动向如何？”
“九州、四国外样大名，近来多有异动。尤其是萨摩岛津、长州毛利，与幕府离心已久。若明国来攻，他们是否肯出死力，尚未可知。”
“内忧外患啊。”家光长叹一声，望向窗外漆黑的夜空，“传令:加强长崎、平户、下关三处海防，征发附近诸藩民夫修筑炮台。另，命九州、四国诸藩，三月前各增派五百武士至江户参勤——实为扣为人质，以防他们倒戈。”
“遵命。”酒井忠胜领命，却又迟疑道，“可如此一来，诸藩恐生怨望……”
“顾不得了。”家光眼中闪过一丝狠厉，“非常之时，行非常之事。告诉他们，这是为日本国运，谁敢不从，以谋反论处！”
“是。”
酒井忠胜退下后，家光独自坐在空旷的书院里。烛火将他的影子投在屏风上，那影子佝偻、颤抖，全无当年初任将军时的意气风发。
他想起祖父德川家康的遗训:“锁国乃保日本万世之基。”
又想起父亲秀忠的叮嘱:“明国虽大，远隔重洋，只要锁住国门，他们就无可奈何。”
可现在，锁国锁来了什么？
锁来了荷兰人的贪婪索求，锁来了诸藩的离心离德，锁来了明国磨刀霍霍的威胁。
“难道……错了？”家光喃喃自问。
无人回答。
只有更漏滴答，一声声，像是命运的倒计时。
而此刻，距离江户千里之外的九州鹿儿岛城，又是另一番景象。
岛津光久站在天守阁最高层，凭栏远眺。夜色中，樱岛火山的轮廓隐约可见，山顶有暗红色的微光——那是岩浆活动的前兆，萨摩人称之为“神火”。
“神火燃，天下变。”光久低声念着萨摩古老的谚语，嘴角勾起一丝笑意。
他身后，跪着刚从大明返回的密使——正是腊月护送岛津樱赴福州的那名武士头领。此人名叫川上忠直，岛津家谱代家臣，忠心耿耿。
“大明英亲王殿下如何回复？”光久没有回头。
川上忠直双手奉上一封书信，以及五卷用黄绫包裹的空白告身:“殿下亲笔回信在此。空白告身五道，可授从五品至正七品官职，由主公酌情使用。殿下承诺:若萨摩助王师平定九州，战后保岛津氏家名不坠，许萨摩为九州探题，自治通商，并助训练新军。”
光久接过书信，就着灯笼细读。信是汉字，文辞恳切，承诺具体，末尾盖着张世杰的私印——一方蟠龙钮的赤玉印，触手温润。
“好，好。”光久连说两个好字，将信收入怀中，“樱儿呢？”
“小姐暂留北京，英亲王委以‘随军安抚使’之职，战时会随军行动，负责联络协调。”川上忠直顿了顿，压低声音，“小姐让属下转告主公:大明军力之强，远超想象。新式火器，百步外可破重甲；巨舰大炮，一炮可毁城墙。请主公务必把握时机，早作决断。”
光久默然片刻，忽然问:“你说实话——大明此战，胜算几何？”
川上忠直抬头，眼中闪着狂热的光:“十成！属下在福州亲眼见到他们的战舰，大者如城，炮口如林；他们的士卒，队列如山，号令如铁。幕府那些百年未战的老爷兵，绝不是对手！”
“那诸藩呢？肥前锅岛、肥后细川、丰前小笠原……他们会跟我们一起倒戈吗？”
“这正是小姐让属下带回的第二件礼物。”川上忠直又从怀中取出一份名单，“这是大明礼部陈子龙大人提供的联络名单，上面标明了九州、四国各藩中可争取的家老、重臣。大明已派出密使，分头接触。主公可依此名单，暗中串联。”
光久接过名单，快速浏览。上面密密麻麻写着人名、官职、性格弱点、所求所欲，甚至标注了何时何地见面最安全。
“大明……准备得如此周密？”他倒吸一口凉气。
“陈大人说，此战关乎东亚百年格局，故谋定而后动。”川上忠直郑重道，“主公，这是岛津家百年难遇的机遇。关原之战，我们站错了队，结果被发配到这九州边陲。如今，机会来了——只要助大明破幕府，萨摩不但能重返中枢，甚至可能成为九州之主！”
诱惑太大了。
光久握紧名单，指节发白。他想起祖父岛津义弘，关原之战率领萨摩军浴血奋战，最终却因西军战败而郁郁而终；想起父亲岛津家久，一生被幕府打压，临死前拉着他的手说:“光久，萨摩的未来，就靠你了……”
而现在，未来就在眼前。
“传令。”光久终于开口，声音坚定如铁，“第一，暗中集结藩兵，以‘防范倭寇’为名，在鹿儿岛湾各要隘修筑工事——实为迎接明军登陆做准备。”
“第二，按这份名单，派可靠家臣分头联络。记住——只接触，不承诺，先探明对方态度。”
“第三，”他眼中寒光一闪，“监视幕府派来的目付(监察官)，若有异动……你知道该怎么做。”
川上忠直重重叩首:“属下明白！”
“去吧。”光久挥挥手，“小心行事，莫让江户的狗嗅到气味。”
川上忠直退下后，天守阁里只剩下光久一人。
他再次望向樱岛火山。那暗红色的光芒似乎更亮了，在漆黑的夜空中，像一只缓缓睁开的巨眼。
“要变天了。”光久喃喃道。
不是要变天。
是暴风雨，已经在地平线上积聚。
而此刻，三艘不起眼的商船，正分别从登州、松江、朝鲜驶出，航向日本。
船上载着的，是三个火种，三把钥匙。
他们将打开潘多拉的魔盒，释放出足以吞噬德川幕府的烈焰。