灵州城的晨雾尚未散尽，城主府外便传来一阵急促的马蹄声，打破了连日来相对平静的氛围。三名身着绯色官袍的内侍，簇拥着一名手持明黄色圣旨的传旨太监，踏着青石板路快步前行，腰间的鱼袋碰撞发出清脆声响，身后跟着数十名禁军护卫，甲叶在雾色中泛着冷硬的光泽。传旨太监面色肃穆，眼神锐利地扫视着沿途的守卫，显然是带着紧急差事而来。
此时，沈砚正与苏澈在偏帐审阅灵州卫的兵力名册，案几上摊着密密麻麻的竹简，旁边放着一盏刚沏好的浓茶，水汽氤氲，驱散了些许寒意。“元帅，汴京传旨太监已到府外，声称有圣旨宣读，需您即刻接旨。”一名影卫快步走入帐内，单膝跪地禀报，声音压得极低，“属下观察，传旨队伍中混有王安石的私兵，恐怕来者不善。”
沈砚手中的竹简一顿，眸色沉冷。他早已料到王安石会借机发难，只是没想到圣旨来得如此之快。“知道了。”他缓缓放下竹简，抬手整理了一下玄铁铠甲的衣襟，破虏剑在案旁微微震颤，似有感应，“苏澈，传令下去，让李谦率领五百禁军守住城主府内外，严禁无关人员靠近，影卫暗中布防，密切监视传旨队伍的动向。”
“属下遵令！”苏澈躬身领命，转身离去。沈砚望着帐外朦胧的雾色，心中清楚，这道圣旨绝非简单的召他回朝议事，而是王安石精心布下的陷阱，目的就是将他调离灵州，好让李德昭与萧十三有机可乘。他握紧拳头，指节泛白——灵州局势未定，他绝不能轻易离开。
议事堂内，传旨太监已端坐于主位左侧的锦凳上，明黄色的圣旨摊放在身前的案几上，泛着刺眼的光泽。李德昭与马坤早已闻讯赶来，分列两侧，两人交换了一个隐晦的眼神，眼中皆闪过一丝得意——沈砚的死期，不远了。
沈砚步入议事堂，身姿挺拔如松，玄铁铠甲上的划痕在晨光中清晰可见，自带一股久经沙场的凛冽气场。他对着圣旨躬身行礼，声音沉稳：“臣沈砚，接旨。”
传旨太监缓缓站起身，展开圣旨，用尖细的嗓音宣读起来：“奉天承运，皇帝诏曰：西北大将军沈砚，戍守边疆日久，劳苦功高。今汴京有事相商，着你即刻启程回朝，灵州军务暂交禁军将领马坤代理，西夏事宜由李德昭殿下统筹，吐蕃军队由朗达玛首领自行节制。钦此。”
宣旨完毕，传旨太监将圣旨递到沈砚面前，脸上带着一丝若有若无的嘲讽：“沈元帅，接旨吧。圣意难违，还请元帅速速收拾行装，早日启程回朝。”
沈砚并未立刻接旨，抬头望向传旨太监，沉声道：“公公，灵州局势尚未稳定，李德明盘踞西部，萧十三屯兵边境，此刻臣若回朝，恐灵州再度陷入危机。还请公公回禀陛下，容臣肃清残余势力，稳固西北局势后，再回朝复命。”
“放肆！”传旨太监厉声呵斥，将圣旨重重拍在案几上，“圣旨已下，岂容你讨价还价？沈元帅莫不是想抗旨不遵？还是说，你手握重兵，意图在西北自立为王？”他刻意拔高声音，目光扫过在场众人，显然是想给沈砚扣上谋反的罪名。
马坤立刻上前一步，躬身道：“公公息怒。沈元帅或许是一时糊涂，不知圣意重大。臣愿即刻接管灵州军务，定当守住灵州，不负陛下重托。还请沈元帅速速接旨，早日回朝，以免惹陛下不悦。”他语气看似恭敬，实则步步紧逼，想趁机夺走灵州军务的掌控权。
李德昭也适时开口，假惺惺地劝道：“沈元帅，圣意难违，你还是接旨吧。灵州有马将军与我在，定能稳住局势。你放心回朝，待你归来，我们再一同商议平定西夏之事。”他眼中藏不住的急切，巴不得沈砚立刻离开灵州，自己好趁机登基。
沈砚眸色愈发冰冷，目光掠过传旨太监、马坤与李德昭，心中已然明了——这三人早已勾结在一起，今日便是要逼着他要么接旨回朝，要么被扣上抗旨的罪名。他缓缓伸出手，接过圣旨，指尖触到明黄色的绸缎，却只感到一阵刺骨的寒意。“臣，接旨。”
传旨太监脸上露出满意的笑容，语气缓和了些许：“这才对嘛。沈元帅是聪明人，自然知道该怎么做。杂家在驿馆等候元帅启程，还请元帅莫要耽搁。”说罢，便带着内侍与护卫转身离去，留下满室的暗流涌动。
待传旨太监离去，马坤立刻开口：“沈元帅，既然圣旨已下，还请你尽快移交军务印信，以便臣早日接管灵州防务。”
沈砚冷冷瞥了他一眼，沉声道：“军务移交需按流程办理，灵州卫的兵力名册、防务部署尚需核对，三日后再行移交。另外，在我回朝之前，灵州军务仍由我统筹，马将军只需做好城南防务，不得擅自调动兵力。”他自然不会轻易将军务交出去，三日内，足够他做好部署，应对即将到来的危机。
马坤脸色一沉，还想反驳，却被李德昭用眼色制止。李德昭笑道：“沈元帅所言极是，军务移交事关重大，理应谨慎。三日后再移交也不迟，我与马将军会耐心等候。”他心中盘算着，三日后沈砚便要启程回朝，届时灵州军务自然会落入他们手中，不必急于一时。
沈砚不再理会他们，转身走出议事堂，直奔朗达玛的营寨。此时，朗达玛正坐在榻上，军医正在为他更换肩头的伤口敷料，藏袍被剪开，露出狰狞的伤口，血肉模糊，看得人触目惊心。“沈元帅，您怎么来了？”朗达玛看到沈砚，挣扎着想坐起身，却被军医按住。
沈砚快步走上前，示意军医继续换药，沉声道：“朗达玛首领，汴京传来圣旨，召我即刻回朝，灵州军务暂交马坤代理。”
朗达玛眼中闪过一丝震惊，随即又化为愤怒：“什么？！此刻你绝不能回朝！马坤是王安石的人，李德昭野心勃勃，他们必定会趁机作乱，灵州就完了！”他不顾伤口疼痛，猛地坐起身，藏袍下的手紧紧攥成拳头。
“我知道。”沈砚点头，语气凝重，“这是王安石的阴谋，想将我调离灵州，好让萧十三与李德明有机可乘。我已拖延三日移交军务，这三日，我们必须做好部署。”他顿了顿，又道：“我需要你率领吐蕃军队，暗中接管灵州东门与北门的防务，严密监视马坤与李德昭的动向。若他们有异动，立刻出兵镇压。另外，赵峰将军驻守盐州，我已派人传信给他，让他暗中派五千士兵回师灵州，潜伏在城外，随时准备接应。”
朗达玛眼中闪过一丝决绝，咬牙道：“沈元帅放心，我定不辱使命！只要有我朗达玛在，马坤与李德昭就别想作乱！只是你回朝途中，恐遭王安石的暗算，需多加小心。”
“我自有安排。”沈砚点头，从怀中掏出一枚黑色令牌，递给朗达玛，“这是影卫的令牌，持有此令牌，可调动城内所有影卫。苏澈会协助你，若遇紧急情况，可凭此令牌号令灵州卫中的归顺士兵。”
朗达玛接过令牌，紧紧握在手中，沉声道：“沈元帅，你放心去吧。我会守住灵州，等你回来。”
离开朗达玛的营寨，沈砚回到城主府，苏澈早已等候在帐内。“元帅，赵峰将军传来消息，他已派五千士兵暗中回师灵州，此刻已潜伏在城外十里处的山谷中。另外，影卫已查明，传旨太监带来的禁军护卫中，有二十名是王安石的死士，潜伏在驿馆内，恐怕是想在元帅回朝途中动手。”
沈砚坐在案前，指尖叩了叩案几，沉声道：“好。你挑选二十名精锐影卫，乔装成我的亲兵，随我一同回朝。另外，派五十名影卫潜伏在回朝的必经之路，暗中保护。马坤与李德昭那边，你要密切监视，若他们敢趁机调动兵力，立刻通知朗达玛首领，出兵镇压。”
“属下遵令！”苏澈躬身领命，转身离去。沈砚望着案上的圣旨，眼中闪过一丝狠厉——王安石想置他于死地，他也绝不会坐以待毙，这场博弈，才刚刚开始。
与此同时，辽夏边境的辽军营地内，萧十三正与李德明的亲信商议偷袭计划。营地中央的大帐内，灯火通明，案几上摆放着灵州的地形图，上面标注着详细的防务部署。“萧将军，李德明殿下已派人送来五千两黄金，剩下的黄金待拿下灵州后，即刻奉上。另外，殿下已派一万士兵，在灵州西侧的峡谷等候，配合将军偷袭灵州北侧。”亲信躬身道，手中捧着一箱黄金，金灿灿的光芒映照在帐内众人的脸上。