盐州城的晨光穿透硝烟，洒在被鲜血浸染过的青石板路上，将斑驳的血痕映照成暗红的琥珀。沈砚立于城楼下，望着士兵们将萧十三押上囚车，铁链穿过囚车栏杆，死死锁在他的脚踝与手腕上，每一动都发出“哐当”的闷响，衬得这位昔日辽军大将愈发狼狈。萧十三肩头的伤口虽已包扎，却仍有鲜血渗出，染红了囚车的木栏，他抬眼瞪着沈砚，眼中满是怨毒与不甘，却再无半分往日的嚣张。
“元帅，囚车已加固完毕，押送队伍也已集结就绪，共计五百禁军、二十名影卫，由末将亲自带队，确保萧十三安全抵达汴京。”苏澈身着玄色劲装，手中握着缰绳，身后的队伍整齐列队，禁军士兵手持长枪，影卫们暗藏短刃，目光警惕地扫视着四周，连空气中细微的动静都不放过。
沈砚点头，走到囚车前，俯身盯着萧十三，声音冰冷如铁：“萧十三，此去汴京，是你应得的归宿。沿途若敢有半分异动，或是妄图勾结残余势力脱逃，我不介意在半途了结你的性命，省得陛下再费心思处置你。”他指尖轻叩囚车栏杆，力道不大，却让萧十三浑身一震——他深知沈砚说到做到，黑风谷的惨败与肩头的伤痛，都在时刻提醒他，眼前这人绝非易与之辈。
萧十三咬牙啐了一口，声音嘶哑：“沈砚，你休要得意！我大辽皇帝绝不会善罢甘休，迟早会率军踏平盐州，取你狗命！你押我回京，不过是自寻死路！”
“是吗？”沈砚冷笑一声，直起身对苏澈道，“沿途务必严加看管，避开辽军可能出没的区域，绕道灵州与李谦汇合，让他再增派两百禁军护送。另外，快马传信给韩琦，告知押送事宜，让他在汴京外围布置兵力，防备辽国派人劫囚。”他早已料到辽国可能会铤而走险，无论是劫走萧十三，还是杀人灭口掩盖真相，都需提前做好防备。
“属下遵令！”苏澈躬身领命，转头对队伍高声道，“启程！”号角声响起，押送队伍缓缓移动，囚车在队伍中央缓缓前行，禁军与影卫分列两侧，形成严密的防护阵型。沈砚立于城楼下，望着队伍远去的背影，眸色凝重——押送萧十三回京，既是向陛下复命，也是对辽廷的一次试探，辽国皇帝的反应，将直接决定西北边境未来的走向。
此时，赵峰快步走来，手中拿着一封密信，神色凝重：“元帅，灵州送来的急报，李谦将军派人探查得知，辽国边境近日有异动，似乎有小股骑兵在灵州外围游荡，疑似在打探消息，恐怕是为了萧十三而来。”
沈砚接过密信，快速浏览一遍，沉声道：“知道了。你立刻派人传令给李谦，让他加强灵州外围防务，一旦发现辽军骑兵，不必追击，只需严密监视，若对方敢靠近灵州，便就地歼灭。另外，让朗达玛将军加快清剿贺兰山羌人残余的进度，务必在辽国援军抵达前，彻底肃清边境隐患，避免腹背受敌。”
“属下遵令！”赵峰躬身领命，转身离去。沈砚走到城楼上，望着远方连绵的贺兰山，心中思绪万千。盐州大捷虽暂时稳住了边境局势，但辽国的威胁仍在，王安石余党也尚未彻底清除，汴京与西北，依旧暗藏危机，他必须尽快处理好边境事宜，才能安心应对后续的风波。
与此同时，辽国上京临潢府的皇宫内，气氛压抑得令人窒息。辽道宗端坐于龙椅之上，手中捏着萧十三被擒的急报，脸色阴沉得能滴出水来。殿下文武百官噤若寒蝉，无人敢出声，唯有南院大王耶律洪基立于殿中，神色平静，却难掩眼底的暗流。
“废物！都是废物！”辽道宗猛地将急报摔在地上，厉声呵斥，“萧十三率领两万骑兵，再加上羌人助力，竟连一个盐州都拿不下来，还被沈砚生擒活捉，丢尽了我大辽的颜面！”他语气中满是怒火与失望，萧十三是他一手提拔的将领，多次派往边境作战，此次偷袭灵州失利已让他极为不满，如今被擒，更是让辽国颜面扫地。
一名老臣上前跪地，颤声道：“陛下息怒。萧十三被擒，盐州之战失利，并非我大辽将士无能，实乃沈砚用兵如神，又有吐蕃士兵相助，我军腹背受敌，才会大败。如今萧十三落入大宋手中，恐会泄露我大辽与王安石勾结之事，不如派人暗中劫囚，若劫囚不成，便将其灭口，永绝后患。”
“劫囚？灭口？”辽道宗冷笑一声，眼中满是不甘，“沈砚必定会严加防备，沿途布下重兵，想要劫囚谈何容易？况且，萧十三知晓太多机密，若被他活着送到汴京，大宋皇帝必定会以此为借口，对我大辽发难，到时候，边境战火再起，我大辽恐难承受！”
此时，耶律洪基上前一步，躬身道：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲！”辽道宗看向耶律洪基，语气缓和了几分。耶律洪基是辽国皇室宗亲，智勇双全，深得辽道宗信任，此次萧十三失利后，边境防务之事，辽道宗本就有意交由他统筹。
耶律洪基沉声道：“陛下，萧十三被擒，已成定局，强行劫囚，只会徒增伤亡，反而让大宋抓住把柄。依臣之见，不如暂且隐忍，一方面派人暗中联络大宋，假意求和，打探萧十三的消息，若他尚未泄露机密，便设法赎回；另一方面，整顿边境兵力，任命新的将领驻守辽夏边境，加固防线，防止大宋趁机入侵。”
他顿了顿，又道：“此外，王安石已被大宋擒获，其党羽必定树倒猢狲散，我们与大宋的盟约已无意义。不如借此机会，清除国内与王安石有勾结的势力，稳固朝纲，再徐图后计。萧十三若真的泄露了机密，我们便将一切罪责推到他身上，称其是私自勾结王安石，与我大辽朝廷无关，届时再派使者向大宋致歉，暂缓边境危机。”
辽道宗沉吟片刻，眼中闪过一丝精光。耶律洪基的提议，既避开了与大宋正面冲突，又能趁机整顿朝纲，稳固边境，确实是当下最优之策。他点头道：“好！就按洪基你说的办。你即刻兼任北院枢密使，统筹边境防务，任命耶律休哥为辽夏边境大将军，率领三万骑兵驻守黑狼谷，加固防线；再派使者前往汴京，假意求和，打探萧十三的消息，设法赎回他。”
“臣遵旨！”耶律洪基躬身领命，心中却另有盘算。萧十三与他素来不和，此次萧十三被擒，对他而言，正是铲除异己、巩固权势的好机会。他早已暗中联络了一批将领，只要掌控了边境兵权，再清除萧十三的残余势力，便能在辽廷站稳脚跟，甚至更进一步。
辽道宗又看向殿下文武百官，沉声道：“传朕旨意，彻查国内与王安石有勾结之人，无论官职大小，一律严惩不贷；萧十三的家眷暂且软禁，若他能平安归来，便既往不咎，若他泄露机密，便将其家眷一并赐死，以儆效尤！”