汪子贤在床上躺了五天。
这五天里，炎黄城发生了微妙的变化。弯月湖水通过新修的渠道日夜不息地流淌，西区农田从枯黄转为深绿，粟苗以肉眼可见的速度拔节抽穗。水利工程的成功，像一剂强心针注入联盟的血液——人们开始相信，那些看似不可能的事，只要团结协作就能实现。
而更大的变化在人们的观念里。《启明法典》不再只是挂在墙上的条文，它在水利工程的实践中被反复验证、完善。工程期间产生的十七条补充规定，已被正式纳入法典附录。执法会处理了四十三起纠纷，无一反弹，石牙的权威与日俱增。
第六天清晨，汪子贤终于能下床行走。能量平衡恢复到了零点九三，勉强达到安全阈值。他站在城主府二楼窗前，看着晨雾中的炎黄城：炊烟从各处升起，早起的工人走向工坊，学堂传来孩子们的晨读声，远处城墙上的哨兵如钉子般挺立。
还有十四天，北方大军就将兵临城下。
“城主，血狼在议事厅等候。”鹿泉轻声禀报。
汪子贤收回目光：“让他进来。另外，通知木老、石牙、水镜，还有远行商队的老驯兽师‘驼爷’，一起商议巨角犀牛的事。”
议事厅里，血狼带来的消息让所有人精神一振。
“五天来，我们派了三批侦察队。”血狼铺开一张粗糙的地图，上面用炭笔画着简略地形，“巨角原在城西五十里，是一片水草丰茂的河谷平地。犀牛群总共二十三头，成年公犀六头，母犀十一头，幼犀六头。它们每天的活动很有规律：清晨到河边饮水，上午在开阔地吃草，中午在树荫下休息，下午继续进食，黄昏前回河边。”
木老凑近细看：“这些家伙有多大？”
“成年公犀肩高两丈三尺，体长接近四丈，估重超过三万斤。”血狼比划着，“母犀稍小，但也有两丈高。它们的角很特别——不是一根，而是前后排列的两根，前角长五尺，后角三尺，都是实心骨质，边缘有天然锯齿，能轻易捅穿最厚的野牛皮。”
石牙倒吸一口凉气：“这要是冲锋起来……”
“城墙都扛不住。”血狼肯定地说，“我亲眼看见一头公犀发怒时，撞断了一棵两人合抱的枯树。但它们平时很温顺，只要不主动挑衅，它们基本无视百步外的人类。”
驼爷捋着花白胡子开口了。这位老驯兽师年过六旬，皮肤黝黑如铁，脸上布满风霜刻痕，但一双眼睛依然锐利：“老夫走南闯北四十年，见过各种巨兽。这巨角犀牛，在南方沼泽地也有近亲，但没这么大。要驯服它们，得先明白三件事：第一，它们是群居动物，有首领有秩序；第二，食草动物比食肉动物容易接近，但发起怒来更可怕；第三，驯兽如治水，宜疏不宜堵。”
汪子贤认真听着：“驼爷有什么具体建议？”
“分三步走。”驼爷伸出三根手指，“第一步，投食建立信任。选它们常去的地方，放上它们爱吃的嫩草、瓜果，让它们习惯人类的存在和馈赠。第二步，接触幼兽。幼兽好奇心重，戒备心低，从小养大的兽最忠诚。第三步，逐步建立指令联系，用声音、手势、食物奖励，让它们明白什么行为会得到好处。”
血狼皱眉：“但幼兽有母兽保护。母犀护犊子，靠近幼兽等于找死。”
“所以要有技巧。”驼爷眼中闪着狡黠的光，“先观察哪头母犀最粗心，或者幼兽最调皮。趁母犀低头吃草、幼兽溜到外围时，快速但温和地接触。不能急，一次靠近一点，今天十步，明天八步，让母犀慢慢习惯人类在幼兽附近出现。”
水镜提出顾虑：“时间呢？我们只有不到半个月。”
“那就双管齐下。”汪子贤拍板，“投食建立信任和接触幼兽同步进行。另外，尝试接触相对边缘的个体——每群动物里，总有几头地位较低、容易被孤立的。”
他看向驼爷：“您经验丰富，我想请您担任驯化小组的顾问。血狼负责安全和行动，您负责技术指导。另外，从沼泽部落挑选有驯养水牛经验的人，从启明学堂选几个细心胆大的孩子做记录员。”
驼爷眼睛一亮：“城主信得过老夫？”
“疑人不用。”汪子贤说，“但按联盟规矩，驯化过程中所有重大决策，需经小组多数同意。遇到危险，血狼有临时决断权——他是为所有人的安全负责。”
“应当如此。”驼爷点头，“那老夫就献丑了。”
会议结束后，汪子贤单独留下血狼。
“我知道你想问什么。”汪子贤先开口，“是的，我们时间紧迫。但驯化巨兽急不得，一急就会出人命。所以我要你立三条军令：第一，任何人不准在无保护情况下靠近犀牛五十步内；第二，严禁使用暴力手段，违者逐出联盟；第三，每日行动前必须做风险评估，有一人不赞同就不能行动。”
血狼肃然：“明白。但城主，如果驯化失败，或者时间来不及……”
“那就放弃。”汪子贤毫不犹豫，“巨角犀牛是锦上添花，不是雪中送炭。我们的根本是城墙、武器、人心。不能本末倒置。”
血狼松了口气：“有您这句话，我就知道分寸了。”
当天下午，驯化小组正式成立。成员包括：血狼（组长）、驼爷（顾问）、沼泽部落的驯牛好手“水牛”（因能徒手制服发狂水牛而得名）、五名精锐猎人、三名从工程队调来的木匠，以及启明学堂自愿报名的三个孩子——木心、芦苇，还有一个新加入的北方孤儿“铁牙”。
铁牙能入选，出乎很多人意料。这孩子十三岁，父母死于部落战争，被俘虏后一直沉默寡言。但在水利工程中，他负责照顾远行商队的骆驼，表现出惊人的动物亲和力——一头发怒的骆驼，在他轻抚和低语中竟能平静下来。
“动物能感知人心。”驼爷测试铁牙后说，“这孩子心里干净，没那么多弯弯绕绕，动物觉得安全。”
出发前，汪子贤亲自为小组送行。
“你们不是去征服，而是去建立联系。”他对整装待发的众人说，“巨角犀牛在这片土地上生活的时间，比人类部落长得多。它们不是敌人，也不是工具，而是可能成为伙伴的生命。记住这一点，你们才不会犯致命的错误。”
木心认真记录着城主的话。芦苇则检查着随身物品：记录板、炭笔、测量绳、还有一小包盐——驼爷说盐是动物都喜欢的“礼物”。
铁牙没说话，只是抚摸着腰间挂着的一串骨铃，那是他从死去的母亲那里继承的唯一遗物。铃铛声音轻柔，能安抚躁动的牲畜。
“出发！”血狼一挥手。
二十人的小队，带着特制的工具和物资，向西进发。他们骑的不是马——马在巨兽面前容易受惊——而是耐力更好的驴和骡子。
五十里路，走了大半天。傍晚时分，小队抵达巨角原边缘的观察点。那是一片隆起的高地，可以俯瞰整个河谷。
眼前的景象让所有人屏息。
夕阳下，二十三头巨兽如移动的小山，在及膝的丰草间缓缓漫步。它们灰褐色的皮肤厚如铠甲，褶皱处积着泥垢——那是天然的保护层。巨大的头颅低垂，用灵活的嘴唇卷食嫩草，发出满足的咀嚼声。幼兽在成年兽腿间嬉戏，用未长成的短角互相顶撞，发出稚嫩的哞声。
“真壮观……”木心喃喃道。
“也很脆弱。”驼爷轻声说，“看那头落在后面的母犀，左后腿有点跛。还有那头年轻公犀，总想靠近首领的母犀，被首领驱赶了三次。每个群体里，都有需要和被需要的关系。”
血狼用自制的“千里镜”（两块凸透镜加竹筒）仔细观察：“按计划，先在河谷上风处建立营地，不能打扰它们饮水。明天开始投食。”
营地选在距离犀牛群常驻地约三百步的小树林边。这个距离足够安全，又能观察。木匠们迅速搭建起坚固的木栅栏和了望台——不是防犀牛，是防可能的狼群或其他掠食者。
当晚，小组召开第一次现场会议。
“明天开始投食。”驼爷摊开草图，“选三个点：饮水点上游五十步的河滩，上午进食区的边缘，下午休息区的下风处。投什么？嫩芦苇、甜薯、还有盐砖——我特意带了几块。”
水牛问：“直接放那儿就行？”
“不，要循序渐进。”驼爷说，“第一天放少量，离它们常走的路线十步远。第二天靠近五步，加量。让它们自己发现、试探、接受。这个过程可能要三五天，急不得。”
血狼分配任务：“水牛带两人负责采集嫩草甜薯；猎人队轮流警戒，防止其他危险；木匠组制作一些‘投食架’，用长竿把食物推到更近的位置；孩子们记录每头犀牛的反应，尤其是哪头最先接受投食。”
铁牙忽然开口：“那头跛腿的母犀……它吃得慢，总是最后。”
驼爷眼睛一亮：“好观察！弱势个体往往对额外食物更敏感。明天投食时，在它常走的路线上多放一份。”
第一夜在紧张与期待中度过。远处传来犀牛低沉的呼吸声，如同大地的心跳。
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次日清晨，投食行动开始。
水牛带着人割来大捆嫩芦苇，挖来甜薯。他们在驼爷指定的位置，小心翼翼放下第一份“礼物”：一小堆芦苇，三个甜薯，还有巴掌大的盐砖。
然后迅速撤退到安全距离，通过千里镜观察。
犀牛群像往常一样，在晨光中走向河边。领头的是一头体型最大的公犀，肩胛处有一道深深的旧伤疤，小组给它取名“疤王”。疤王首先发现了异常，它停下脚步，巨大的头颅转向投食点，鼻孔张合，喷出白汽。
它没有立即靠近，而是发出低沉的警告声。整个牛群停下，警惕地望向人类的方向。
时间一分一秒过去。太阳升高，气温上升。终于，一头年轻的公犀忍不住好奇，试探着靠近投食点。它伸出舌头舔了舔盐砖，立刻被那味道吸引，开始大口舔舐。
有了第一个，就有第二个。很快，几头犀牛围住了投食点，争食嫩草和甜薯。但疤王和几头地位高的母犀仍然保持距离，只是远远看着。
“好兆头。”驼爷在了望台上记录，“年轻个体接受度更高。明天增加投食量，再靠近五步。”
第二天，他们照做了。这次，连疤王也走近闻了闻，虽然没有吃，但也没有驱赶进食的同伴。
第三天，出现了突破。那头跛腿的母犀——小组叫它“瘸婶”——在清晨独自来到投食点。它吃得很慢，很珍惜，时不时抬头看看人类营地的方向。当铁牙试着从栅栏后走出，在百步外静静站立时，瘸婶只是看了一眼，继续低头进食。
“它在适应我们的存在。”驼爷兴奋地说，“动物很聪明，知道谁有恶意谁没有。铁牙，明天你试着再靠近十步，但不能有突然动作。”
第四天，投食点已经移到距离犀牛常走路线只有三步的地方。大部分犀牛都习惯了每天清晨和傍晚的“加餐”，甚至会在固定时间前来等候。
但接触幼兽的计划却卡住了。
母犀们对幼兽的保护极其严密。每当幼兽好奇地想往人类方向张望，母犀就会用身体挡住，或者用低吼警告。有两次，木心想趁母犀吃草时慢慢靠近外围的幼兽，但刚到八十步距离，母犀就抬起头，眼神变得危险。
“不能硬来。”血狼叫停了尝试，“惹怒母犀，前几天的努力就白费了。”
第五天傍晚，转机意外出现。
一头约半岁大的幼犀——因为额头有撮白毛，被叫做“白额”——在玩耍时追一只蝴蝶，不知不觉跑离了群体。等它发现时，已经离最近的母犀有百步远，而前方就是人类的营地栅栏。
幼犀愣住了，发出不安的叫声。母犀在远处回应，但被其他犀牛挡住，一时过不来。
“机会！”驼爷低声道，“但很危险。如果母犀认为我们威胁幼崽，会拼命的。”
铁牙忽然说：“让我去。我慢慢走过去，不靠近，只是引导它回去。”
血狼皱眉：“太冒险了。”
“我有把握。”铁牙解下腰间的骨铃，轻轻摇晃。清脆的铃声在暮色中流淌，舒缓如歌。“动物喜欢这个声音，骆驼是这样，驴骡也是这样。”
驼爷看着铁牙坚定的眼神，又看看远处开始急躁的母犀，一咬牙：“去吧。但记住，一旦母犀冲过来，立刻往回跑，我们有弩箭掩护。”
铁牙点点头，深吸一口气，走出了栅栏。
他走得很慢，每一步都轻柔如猫。手中的骨铃有节奏地轻响，在安静的河谷里回荡。白额幼犀停止了不安的叫声，好奇地盯着这个两脚走路的生物。
五十步，四十步，三十步……
铁牙在二十步外停住了。这个距离，他能清楚看到幼犀湿润的鼻头、好奇的大眼睛。他蹲下身，让自己显得更小、更无害，继续摇着铃铛。
幼犀试探着向前走了两步，又退一步，再走三步。它的好奇心战胜了恐惧。
铁牙没有试图触摸它，只是轻声说：“别怕，妈妈在等你。”然后，他开始缓缓侧移，用身体语言引导幼犀转向母犀的方向。
奇迹发生了。幼犀真的跟着他慢慢转身，朝族群走去。铁牙保持着距离，摇着铃，像牧羊犬引导羊羔。
远处，母犀看到幼崽回来，发出安抚的低鸣。当白额终于回到母亲身边时，母犀用鼻子轻轻碰了碰孩子，然后抬头看向铁牙的方向，停顿了三息，才低头继续吃草。
那三息的眼神交流，没有敌意，甚至有一丝……感激？
铁牙安全退回栅栏时，所有人都松了口气。
“干得漂亮！”血狼罕见地拍了拍少年的肩膀。
驼爷眼睛发亮：“今天是个突破。母犀看到我们帮了它的孩子，信任度会大增。明天，我们可以尝试更近的接触了。”
当晚的记录里，木心写道：“铁牙与白额的距离最近达到十五步，母犀未攻击。可能动物能感知善意。驼爷说，信任是一点点积累的，就像水滴石穿。”
芦苇则画了一幅素描：暮色中，少年摇铃引导幼犀，远处母犀静静注视。画旁注解：“不是驯服，是对话。”
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第六天，驯化进入新阶段。
有了前一天的突破，母犀们对人类的态度明显缓和。当铁牙再次在安全距离内出现时，它们只是抬头看看，不再紧张戒备。
驼爷决定尝试“接触投食”：用长竿将甜薯递到幼犀能吃到，但母犀需要稍作让步的距离。
“这是微妙的一步。”他解释道，“如果母犀允许幼崽从我们‘手中’取食，就说明它基本信任我们了。”
制作的长竿有六丈长，前端有木叉，可以固定食物。铁牙和木心负责操作，血狼带弩手在后方警戒，一旦有危险立即切断长竿撤退。
目标选择了白额和它的母亲——那头被叫做“温婶”的母犀（因为脾气相对温和）。
上午阳光正好，犀牛群在河边休息。铁牙和木心抬着长竿，缓慢靠近到三十步距离——这是驼爷计算的安全极限。
长竿缓缓伸出，前端叉着一块沾了蜂蜜的甜薯，散发着诱人的香气。
白额第一个闻到，抬起头，好奇地走过来。温婶紧随其后，但保持着一步的距离。
幼犀凑近甜薯，伸出舌头舔了舔，立刻被甜味吸引，张嘴咬住。铁牙没有立即松手，而是轻轻稳住长竿，让幼犀慢慢咀嚼。
整个过程，温婶紧紧盯着长竿和远处的人类。它的肌肉紧绷，随时可能冲撞。但看到孩子吃得开心，它渐渐放松下来，甚至自己也低头吃起了旁边地上的嫩草。
“成功了……”木心轻声说，手心里全是汗。
铁牙缓缓收回长竿，又从竹篮里取出一块盐砖，用长竿送到温婶面前。母犀闻了闻，犹豫片刻，伸出粗糙的舌头舔了一口。
盐的滋味让它的眼睛眯了起来——那是动物满足的表现。
从那天起，驯化进度突飞猛进。幼兽们很快习惯了从长竿取食，甚至会在固定时间主动靠近营地栅栏。成年犀牛虽然仍有戒心，但不再排斥人类的靠近。
第七天，驼爷提出了更大胆的计划：尝试给一头相对温顺的年轻公犀安装“头套”。
“不是要控制它，而是让它习惯头上有东西。”驼爷展示他设计的皮质头套，“以后如果要引导它们运输或作战，必须有能固定缰绳的装置。现在先适应，不连接任何绳索。”
选中的是一头三岁左右的公犀，因为额头上有个心形斑点，被取名“爱心”。这头犀牛性格好奇，常单独溜达到营地附近张望。