穿过那危机四伏、暗藏杀机的迷雾沼泽，叶沐只觉眼前豁然开阔。可展现在眼前的，并非想象中那宁静祥和的世外桃源，而是一座弥漫着异域风情，却又隐隐透着肃杀之气的边境小镇。这小镇名为“落霞集”，名字倒是颇具诗意，据说每到傍晚时分，漫天霞光洒在远处终年不散的瘴气上，会幻化出一种光怪陆离、妖异又凄艳的美景。
叶沐走进镇子，发现这落霞集规模不大，建筑大多是用竹木搭建而成，风格粗犷豪放，与中原那精致典雅的建筑形制截然不同。街道上人来人往，那些人大多肤色黝黑，像是常年被南诏的烈日暴晒。他们身着色彩斑斓的服饰，身上佩戴着各种银饰或兽骨，走路时叮当作响。每个人的眼神里都带着边民特有的警惕与彪悍，仿佛随时准备应对突发的危险。
叶沐收敛了周身的气息，将那根显眼的流云棍用粗布严严实实地包裹起来，背在身后。他扮作一个风尘仆仆的中原行商，此次前来是为了收购南诏特有的药材和香料。他步履沉稳，看似随意地扫视着街面，实则早已将周遭的环境和潜在的危险尽收眼底。手臂上那“蝎影毒”所化的印记，被他用内力和药物暂时压制住，藏在袖中。可即便如此，一丝若有若无的阴冷刺疼，还是时刻提醒着他，此刻正身处这危机四伏之地。
他此次行程的目的地，是镇中一家看似普普通通的客栈——“青鸾客栈”。这客栈的名字，让叶沐怀中那枚“青鸾引”百花令微微颤动了一下。他心里琢磨着，这究竟是巧合，还是凌云山庄的前辈当年设立此地暗桩时，就已埋下的某种关联呢？
叶沐来到客栈前，只见这客栈门面不大，幌子也有些破旧，在风中轻轻摇晃，发出“嘎吱嘎吱”的声响。他深吸一口气，伸手推开了那扇有些陈旧的门。门一开，一股混合着草药、熏香以及些许潮湿霉味的气息扑面而来，呛得他忍不住皱了皱鼻子。
柜台后，一个看似五十余岁的掌柜正低头拨弄着算盘。他面容朴实，穿着南诏本地的服饰，手指粗短，动作略显迟缓，看起来与寻常边陲小店的主人并无二致。叶沐心中暗自警惕，表面上却不动声色，他走到柜台前，用略带商人口吻说道：“掌柜的，给我一间上房，要清净点的，临街的不要。”
那掌柜缓缓抬起头，露出一张饱经风霜的脸，眼神浑浊，仿佛对这世间的一切都提不起兴趣。他懒洋洋地应道：“客官，小店房间都差不多，没什么上房下房之分。”说话时，带着浓重的本地口音，让人有些听不太真切。
叶沐心中一动，右手食指看似无意地在柜台上轻轻敲击了几下。那节奏奇特，三长两短，复又三短两长，蕴含着某种特定的韵律。这是凌云山庄内部传递信息的暗号，只有核心成员才知道。
掌柜那浑浊的眼中，骤然闪过一丝极难察觉的精光。虽然这精光转瞬即逝，但他拨弄算盘的手指还是微微一顿。他再次抬起头，仔细打量了叶沐一眼，脸上那懒洋洋的神情依旧未变，可声音却压低了几分，带着一种心照不宣的意味：“原来是要‘存货’的客人……后院倒有一间僻静的，就是价钱贵些。”
叶沐心中一喜，知道对方已经认出了自己的身份，他淡淡地说道：“价钱好说。”
掌柜不再多言，取了钥匙，引着叶沐穿过喧闹的前堂。前堂里，一些客人正围坐在一起喝酒聊天，吵吵嚷嚷的。他们绕过油烟弥漫的厨房，厨房里传来阵阵饭菜的香味和锅碗瓢盆的碰撞声。终于，他们来到了客栈最深处的后院。这里果然清静许多，只有寥寥数间客房。院中有一口古井，井口周围的石头上长满了青苔。几丛耐阴的南诏花草在角落里悄无声息地开着，散发着淡淡的香气。
进入房间，关上房门，那掌柜原本佝偻的腰背瞬间挺直了些许。他眼中的浑浊尽去，变得锐利而沉稳，仿佛换了一个人似的。他对着叶沐，恭敬地行了一个隐秘的礼节，低声道：“属下赵三，代号‘青木’，参见少主。不知少主亲临，未能远迎，请少主恕罪。”他说的，已是字正腔圆的中原官话。
叶沐连忙扶起他，说道：“赵掌柜不必多礼，情况紧急，咱们长话短说。南诏近来有何异动？五毒宗和幽冥教，有何消息？”叶沐的眼神中透露出焦急和担忧，他深知这两个门派一旦有所动作，必将掀起一场腥风血雨。
赵三神色一凛，知道事关重大，立刻禀报道：“回少主，根据各方线索汇总，五毒宗近日活动异常频繁。尤其其核心弟子，大多聚集在西南方向百里外的‘黑瘴林’一带。那黑瘴林乃是南诏有名的绝地，瘴气之毒远超外围，里面弥漫着浓浓的毒雾，人一旦吸入，便会头晕目眩，甚至昏迷不醒。更可怕的是，林中还有无数凶险毒虫异兽，等闲无人敢入。他们似乎在林中寻找某样极其重要之物，具体为何，尚未探明，但投入力量极大，由宗主司马绝亲自主持。”
叶沐目光微凝，黑瘴林……这名字一听便知是龙潭虎穴。司马绝亲自出动，所图定然非小。他心中暗自思忖，这司马绝究竟在寻找什么宝贝呢？难道是与提升武学修为有关？