隆裕帝南巡第三日，按行程将巡视昆明城防、市舶司及几处重点工坊。晨光初露，行宫内外已忙碌起来。
周景昭正在更衣，清荷悄然而至，低声急报：“殿下，杨老头昨夜丑时末，带着那卷‘账册’和包裹，悄悄从后门溜出，往城东‘听雨茶楼’方向去了。我们的人一直跟着，见他进了茶楼后院一间雅室，里面早有一人等候——是随驾礼部的一名主事，姓郑，籍贯江淮，与王璋侍郎有同乡之谊，平日走得颇近。”
“果然是他们。”周景昭眼神一冷，“礼部主事……倒是会找由头，随驾南巡，监管礼仪，私下却干这等勾当。茶楼里情形如何？”
“我们的人扮作茶客，在隔壁监听。杨老头将东西交给郑主事，郑主事粗略翻看后，似乎不甚满意，追问是否有更‘要害’的证据，比如王府强征兵役致死、苛待归附部族引发民怨等。杨老头支吾，说王府行事周密，此类实证难寻。
郑主事便暗示，若拿不出更有力的东西，之前承诺的怕难兑现。杨老头似乎有些急了，提到王府近年来清理旧族田产时，与几家土司遗族曾有流血冲突，可从此处着手详查。郑主事这才语气稍缓，让他回去再想办法，并又给了他一小袋银钱。”
清荷顿了顿，继续道：“杨老头离开茶楼后，并未直接回家，而是在城里兜了几圈，最后去了西市一家当铺，似乎想典当些什么，但徘徊良久又离开了，神色惶惑。我们的人判断，他可能既想捞好处，又怕事情败露，正处于矛盾恐惧之中。”
周景昭略一沉吟，问道：“那个郑主事，离开茶楼后去了何处？与那两个文书官可有接触？”
“郑主事直接回了驿馆，途中未与那两名文书官见面。但昨夜我们监控驿馆时发现，郑主事曾与裴度中丞的一名随从在廊下短暂交谈。至于那两名文书官，整夜未出驿馆，似在等待消息。”清荷答道。
“好一出双簧。”周景昭冷笑，“裴度的人唱白脸，王璋的人唱红脸，都想在南中这块地上挖出点‘罪证’。杨老头这种地头蛇，正好被他们当枪使。”
他迅速做出决断，“清荷，杨老头既已生惧，便再给他加一把火。让他‘偶然’听到风声，就说朝廷钦差正在暗查旧族冤情，准备为他等‘主持公道’，但王府似已察觉，正在暗中清理首尾。话要传得似真似幻，让他坐立难安。”
“殿下是想逼他主动跳出来，或去求助幕后之人？”清荷领会。
“不错。恐惧与贪念交织，最容易让人做出不理智的事。他若去求助郑主事或那两名文书官，我们正好顺藤摸瓜，看看这背后究竟还连着谁。若他胆小退缩，偃旗息鼓，那便暂且留着他，日后或有用处。记住，动作要隐秘，不可让郑主事那边察觉我们已知情。”
“是。”清荷领命，又道，“还有一事。哀牢山方向，澄心斋先生急报。昨夜那批‘山货商’与遗民部落巫祝密谈后，巫祝果然挑选了四名青壮，携带数件古老器物（似为祭祀用的骨器、石盘及几张硝制过的兽皮），随‘商人’于黎明前悄然离山，向西南方向去了。澄心斋先生已派最精干的斥候小组尾随，他判断，对方很可能是前往另一个可能与‘地脉’传说有关的古老地点，或是去与更上线的接头人汇合。”
西南方向……周景昭走到墙边大幅舆图前，目光沿着哀牢山向西南移动，掠过标注着众多土司部族的区域，最后停留在象征崇山峻岭与未完全归化地区的模糊边界。
“告诉澄心斋，务必跟紧，查明他们的最终目的地与接头对象。但宁可跟丢，不可暴露。对方行事诡秘，反侦察意识不弱。”周景昭沉声道，“另，请玄玑先生来一趟，我要知道，西南那片区域，在古老星图地脉传说中，可能有哪些特殊节点。”
清荷应下，正要退去，周景昭又唤住她：“陛下今日行程，安保务必万无一失。尤其是市舶司与工坊，那里人多眼杂。让卫风亲自带人布控，明暗结合，任何可疑迹象，宁可错防，不可疏漏。”
“奴婢明白，已与卫统领协调妥当。”
清荷离去后，周景昭整理衣冠，准备前往行宫陪同隆裕帝出巡。经过偏厅时，听见里面传来孩子咯咯的笑声与司玄轻柔的说话声。
他驻足望去，只见司玄正坐在榻边，一手揽着安哥，一手拿着那个机关小人偶，耐心地演示如何拆卸组合。承宁则趴在另一边，努力想抓住滚动的木质小球，小脸因用力而涨红，嘴里咿呀不停。司玄虽依旧表情清淡，但眼神柔和，不时伸手扶一下承宁，免得他栽下榻去。
似是察觉到目光，司玄抬头望来，见是周景昭，微微一怔，随即垂下眼帘，手上动作未停，只轻声道：“王爷要出门了？孩子们刚醒，精神还好。”
“有劳你了。”周景昭温声道，“今日陪驾巡视，回来怕是要晚些。孩子们若闹，让乳母多费心。”
“无妨，妾身在此照看便是。”司玄声音依旧平淡，却无推拒之意。
周景昭点点头，不再多言，转身离去。心中却对这位平妃多了几分感慨。她将自己隔绝于争宠与权谋之外，却将一方清净与真心，给了这对稚子。在这风云际会、人心纷扰的时刻，这份单纯的守护，竟让他感到一丝难得的安宁。
巡视行程紧凑。隆裕帝先登昆明城墙，观览城防布局，听取狄昭汇报南中军力分布与边防要点。裴度再次质疑边军数量与布防是否过于“进取”，狄昭则以详实的敌情分析（高原西部不稳、南海倭患、西南夷情复杂）与历年边境冲突数据应对，强调“守土之责，在于未雨绸缪”，隆裕帝未置可否，只令详细图册呈阅。
随后至市舶司，新任司官（庞清规举荐的干吏）汇报近年海贸增长、税收明细及对南洋诸国贸易往来。
王璋果然对市舶司“自主拟定税率”、“与琉球等新附之地直接通商”提出疑问，质疑是否僭越户部与鸿胪寺职权。周景昭与谢长歌早有准备，出示隆裕帝先前关于琉球内附及南中可“因地制宜”处理藩务的批复抄件，并解释市舶司税率乃参照旧例与粤、闽市舶司协调拟定，绝无擅自专权。王璋查阅文书，见确有皇帝朱批，一时语塞。
午后巡视工司下属的器械坊与织造局。李轻舟亲自解说新式农具、改良织机及正在试制的航海罗盘、计时沙漏等物。隆裕帝对工坊的井然有序与匠人的专注技艺颇感兴趣，尤其详细询问了航海仪器的精度与耐用性。