正当此时，卫风悄然靠近周景昭，以极低的声音禀报：“殿下，杨老头刚才去了驿馆后巷，与郑主事那名随从接触，神色慌张，似乎想讨要‘庇护’，但被对方敷衍打发。我们的人听到只言片语，似乎提到了‘灭口’、‘王府知道了’等词。杨老头离开时，失魂落魄。”
周景昭目光微凝，不动声色地点点头。狗急跳墙了？看来清荷放出的风声起了作用。只是对方反应如此快，立刻就想撇清甚至灭口，足见其狠辣与谨慎。
他低声对卫风道：“加派人手，盯紧杨老头，务必保证他‘活着’。若对方真敢动手……拿下活口。”
“遵命！”
巡视结束，返回行宫已近黄昏。隆裕帝略显疲态，吩咐晚膳从简，并让周景昭留下陪膳。
膳桌之上，只有父子二人及伺候的高顺。菜肴清淡，气氛也比白日朝臣在场时松弛许多。
“景昭，”隆裕帝放下银箸，缓缓开口，“今日所见，南中确有新气象。军容整肃，市面繁荣，工坊有序。谢长歌、狄昭、庞清规、李轻舟等人，皆是干才。你用人，有眼光。”
“父皇谬赞，皆赖众人同心。”周景昭谨慎应答。
隆裕帝话锋一转：“然则，树大易招风。裴度、王璋等人所言，虽不尽实，却也非全无道理。边镇权重，久必生骄；海疆事繁，易启边衅。你如今执掌南中，开讲武堂、建水师、收琉球、抚高原，功勋卓着，然则……可曾想过，日后如何自处？朝廷法度，祖宗成例，终究是框框。”
周景昭心中一凛，知道这是父皇最核心的考问。他放下碗筷，起身离席，躬身肃容道：“儿臣愚钝，然时刻不敢忘父皇教诲、朝廷法度。儿臣所为，皆出于守土安民之责，绝无半点不臣之心。南中虽僻远，亦是朝廷疆土；儿臣虽藩王，亦是父皇臣子。所建军政，皆为屏卫朝廷南疆；所辟财源，亦愿与朝廷共享。若父皇觉得儿臣权势过重，或行事有差，但请明示，儿臣无不遵从。”
言辞恳切，姿态极低。
隆裕帝凝视他良久，方叹道：“起来吧。朕若疑你，便不会准你所请，更不会南来。只是……景昭，为君为父，皆不易。朕要权衡的，不止你一处。朝中议论，边镇旧例，将来你兄弟之间……诸多干系，错综复杂。朕望你，功业要有，分寸更要守。今日朕可为你挡去些许非议，来日呢？”
“儿臣明白。必当时时自省，恪守臣节，以父皇之忧为忧，以朝廷之利为利。”周景昭再次保证。
“嗯。”隆裕帝似乎满意了些，重新拿起筷子，“琉球之事，你做得对。但往后，涉及跨境用兵、新附处置，奏报要更勤，说明要更细。至于水师……既已建成，便要用好。南海不靖，朕心亦忧。你可有后续方略？”
周景昭心知这是父皇在给予进一步授权与指示，遂将李光、齐逸拟定的巩固琉球、侦察炎洲、加强交琼防务等计划择要禀报，并强调“以守为本，慎启战端”。
隆裕帝边听边点头，最后道：“可。具体事宜，你与兵部、户部行文商议。朕会交代下去。另外，你那一双儿女，朕看了欢喜。世子活泼，公主文静，都是好孩子。要好生教养，将来是南中的指望。”
“谢父皇关怀，儿臣定当尽心。”
陪膳毕，周景昭退出寝殿，后背竟已微有湿意。与天威咫尺对话，字字句句皆需斟酌，心力的消耗，不亚于一场大战。
回到王府书房，清荷与卫风已在等候。
“杨老头回家后紧闭门户，我们的人监听到他在屋内哭泣自语，似极为恐惧。郑主事那边暂无新动作。但那两名文书官，傍晚时分去了驿馆马厩，与一名马夫装扮的人低语片刻，马夫随后出城，往东去了，我们已派人跟踪。”卫风汇报。
“东边？”周景昭眉头一挑，“不是回长安的方向……继续跟。哀牢山方向可有新消息？”
清荷摇头：“尚无新报。”
周景昭走到窗边，夜色中的昆明城灯火阑珊。父皇的警示犹在耳边，朝臣的暗箭已从背后射来，海上的迷雾未散，山中的诡影又添新踪。
“传令，”他转过身，目光锐利如刀，“水师学堂首批正科生，提前结束基础课业，十日后，分批秘密派往交州李光处见习，参与沿海巡防。讲武堂本届优秀生员，选拔二十人，充实亲兵营与斥候营。工司加快新式快船研制与箭矢火油储备。”
“清荷，加强对所有随驾人员的监控，尤其是裴度、王璋及其亲近属吏的私下往来。我要知道，除了杨老头这条线，他们还有没有其他手段。”
“卫风，哀牢山与驿馆马夫两线，增派人手，务必查明去向与接头。若有异动，随时可临机决断，但需留活口。”