夜深，行宫书房内只余两盏宫灯，光线昏黄。隆裕帝遣退了所有内侍宫女，只留高顺在身旁伺候。周景昭奉召独自入内，心头微凛，知道这绝非寻常叙话。
书房里弥漫着淡淡的檀香与陈年书卷气息。隆裕帝未着龙袍，只一袭玄色常服，背对着门，负手站在那幅巨大的《南海舆图》前。听见脚步声，他缓缓转身，烛光在他脸上投下深邃的阴影。
“景昭，过来坐。”隆裕帝指了指御案下首的锦凳，自己先在案后坐下。
“谢父皇。”周景昭依言落座，腰背挺直，目光恭谨地垂落在身前地面。
沉默持续了片刻，只听得见灯花偶尔噼啪轻爆。
“今日巡视，朕看南中上下，气象确实一新。”隆裕帝开口，声音比白日里更低沉，“谢长歌理政有方，狄昭治军严整，庞清规抚夷得力，李轻舟精于巧思……更难得，是这些人皆能为你所用，各司其职，不起龃龉。这份驭下之能，比你几个兄弟强。”
周景昭心头一跳，忙道：“父皇过誉。儿臣不过是以诚待人，与诸臣共勉而已。诸臣皆是朝廷栋梁，效力南中，亦是报效父皇，报效国家。”
隆裕帝摆了摆手，打断他的谦辞：“此处无旁人，不必说这些虚言。朕且问你，若朕今日立你为储，你当如何？”
周景昭霍然抬头，眼中震惊之色难以掩饰。他迅速离座，伏地叩首：“父皇！此等言语，儿臣万死不敢闻！东宫太子乃国之根本，儿臣绝无此心，亦绝无此能！”冷汗瞬间浸湿了内衫。
隆裕帝却未叫他起身，只是冷冷地看着他伏地的背影，声音里听不出喜怒：“太子？东宫内宅不宁，他身子骨……你也知道，一直不见好。朕等他觉悟，等了这些年，等来的却是愈发……”
他顿了顿，似有隐痛，“老二在封地，处处模仿你行事，却只得其形，未得其神，反惹得地方怨声载道。老三与楚王在荆襄纠缠不清，格局太小。老四……不提也罢。老六有勇无谋，其余诸子尚幼。”
他语气渐转萧索：“唯独你，老五。无强势外戚牵绊，凭一己之力，于这西南边陲扎下根基，文治武功，皆有可观。朝中弹劾你的奏章，堆积如山，可朕南巡亲眼所见，你这南中，政通人和，军备严整，新附归心。你说，若朕为江山社稷计，该当如何？”
周景昭伏在地上，心中惊涛骇浪。这是试探？还是真心流露，抑或兼而有之？
他强迫自己冷静，额头抵着冰凉的地砖，沉声道：“父皇，储位之事，关乎国本，非儿臣所能置喙。太子殿下乃嫡长，名分早定，纵有微恙，自有父皇庇佑，太医尽心，必能康复。至于儿臣，只愿为父皇守好这南疆门户，驱逐外寇，抚安边民，使父皇无南顾之忧，便是尽了人子臣子本分。绝不敢有非分之想！”
他说得恳切，姿态放得极低。
隆裕帝沉默良久，方叹了一声：“起来吧。”
周景昭谢恩起身，重新坐回锦凳，后背衣衫已湿透。
“你可知，朕为何独与你说这些？”隆裕帝目光如炬，仿佛能穿透人心。
“儿臣愚钝，请父皇明示。”
“因为你是朕的儿子里，唯一一个，让朕觉得……或许能懂朕的人。”隆裕帝的声音里透出一丝罕见的疲惫，“朕这一生，平北患，稳朝局，兴水利，劝农桑，自问勤勉，不敢有负祖宗社稷。可到头来，儿子们……东宫那个样子，其他的，要么盯着那把椅子，要么只顾自己一亩三分地。朕有时也想，若朕当年……”
他戛然而止，没有说下去，转而问道：“景昭，若你为君，当如何治这天下？不必说那些冠冕堂皇的话，朕想听你真心所想。”
周景昭心念电转。这个问题比方才更凶险。答得平庸，显不出才干；答得激进，则露野心；答得敷衍，又显得不诚。他沉吟片刻，深吸一口气，抬眼直视隆裕帝——这是今夜他第一次真正直视君父的眼睛。
“父皇既问，儿臣斗胆妄言。”他声音沉稳下来，“若儿臣为君，当首重‘内外’二字。”
“哦？细细说来。”
“内者，吏治、民生、武备、教化。吏治需清明，察举与考功并重，使能者上，庸者下，贪者惩；民生在均平，抑制兼并，轻徭薄赋，兴修水利，推广良种，藏富于民；武备须精强，但非穷兵黩武，而是兵精粮足，器械犀利，使四方不敢轻侮；教化当普及，不仅限于经学，当兼重算学、格物、律法、农商之实学，使民智开，国力方能长久。”
“外者，藩篱、商路、远略。北境需稳固，但非一味筑墙防守，当羁縻与威慑并用，分化瓦解，使其不能合力南侵；海疆要开拓，水师当为利剑，清剿海盗，保障商路，进而与远夷互通有无，以我之丝绸、瓷器、茶叶，换之金银、良种、奇技；至于更远……当遣使、绘图、通商，使煌煌天威，远播四海。”
他顿了顿，见隆裕帝听得专注，并无不悦，才缓缓说出最后一句，声音不大，却字字清晰：“父皇，儿臣以为，真正的天下之主，不当只守祖宗基业，更当……开万世太平。若有那一日，当日月所照，江河所至，凡有生民处，皆知中国之盛，皆慕华夏之礼，皆用汉字，皆晓汉语。那才是……真正的‘天下’。”
书房内一片死寂。灯焰微微跳动，映照着隆裕帝陡然锐利起来的目光，和周景昭平静却坚定的脸庞。