“快，灭火！抢救物资！所有俘虏，尤其是那个穿袍子的，单独看押！”阮卫厉声下令。
更让他惊讶的是，打捞落水者及清理残骸时，发现部分幸存者的面容、衣着、佩饰，与倭寇或中土人迥异——深目高鼻，肤色黝黑，缠头，佩弯刀，分明是来自更西方的人种。
“这是……什么来路？”阮卫心中升起巨大的疑惑。
数日后，各方战报与缴获陆续送达昆明宁王府。
西南方向，玄影亲自押回俘虏十一人，包括三名低级神官、五名工匠、三名护卫。缴获木箱七口，内装各式仪器零件、图纸若干。据初步审讯，这些人在“地肺口”的活动已持续近两月，目的确如周景昭所料——利用那个火山口喷出的硫磺、硝石等物，以及坑内可能存在的某种罕见矿物。他们称那火山口为“地肺”，认为其中蕴含“天地灵气”，可以炼取“神材”。至于那场突如其来的喷发，俘虏们惊恐地称之为“神罚”——但在周景昭看来，不过是一次小规模的蒸汽喷发，这些人运气不好，正赶上时候罢了。
海上方向，阮卫押回的俘虏和缴获更为惊人。那艘黑船上共擒获活口二十七人，其中深目高鼻的异域人竟有九人之多。经通译艰难沟通，得知他们来自极西之地一个叫“天竺”的大国以东的某处海岛王国，自称受“神启”来东方寻找“星辰归位之地”。那批木箱内，除与西南相似的仪器零件外，更有大量绘制在羊皮上的海图与星图，范围远及天竺、大食，甚至更西的未知大陆。
最关键的，是那名昏迷数日后终于苏醒的“高阶神官”。此人名号“空海”，自称是“八幡神宫”在南洋的总执事。起初他还试图用那套“神启”“天命”的鬼话搪塞，周景昭只冷笑一声，命人抬上一口从炎洲缴获的木箱，当着他的面打开，露出里面整整齐齐的硫磺、水银、硝石。
“你们所谓的神宫圣物，就是这些东西？”周景昭淡淡道，“硫磺、硝石、水银，再加几台勘舆仪器——本王倒是好奇，你们是想炼丹呢，还是想造火药？”
空海的脸色瞬间变得精彩至极。
接下来的审讯再无悬念。在确凿物证和周景昭冷静得近乎残酷的剖析下，空海的心理防线彻底崩溃，一五一十交代了“八幡神宫”的真正底细：
所谓“神宫”，不过是前朝余孽与吴王残部为收拢人心而编造的幌子。他们利用倭寇的武力，勾结南洋、天竺等地的一些失意商贾和野心家，四处搜罗硫磺、硝石等物，名义上是“炼制神丹”，实则是想大规模制造火药武器。西南那个“地肺口”，是他们发现的天然硫磺产地；炎洲据点，则是中转和加工基地。至于那些海图星图，是他们准备向更西方扩张势力、寻找更多资源而绘制的。
“你们想造反？”周景昭问得直接。
空海惨然一笑：“造反？吴王都死了多少年了，前朝更是覆灭几十载。剩下的人，不过是想趁着还有口气，搏一场富贵罢了。只是没想到……遇上王爷您这样的对手。”
周景昭沉默片刻，挥了挥手，命人将他押下去。
——
书房内，众臣齐聚。周景昭将审讯结果简明扼要地通报了一遍。
“所以，所谓‘八幡神宫’，不过是一群前朝遗老、吴王余孽、倭寇海盗、外加几个南洋投机客拼凑起来的草台班子。”他总结道，“装神弄鬼，故弄玄虚，都是为了掩盖他们真正的目的——造火药，谋富贵。西南那个火山口，是他们的硫磺矿；炎洲那个据点，是他们的加工厂；明州运出的‘特殊货物’，就是硝石和水银。至于那些海图星图，是他们想往更西方寻找更多资源。”
谢长歌捻须道：“原来如此。老臣就说，什么神宫圣物、地脉灵眼，听着就不对劲。这帮人，倒是把装神弄鬼的本事发挥到了极致。”
狄昭也笑道：“现在好了，火山喷了，据点炸了，核心头目被抓了，那什么‘神宫’的名头，也该戳破了。”
周景昭点点头，但神情依旧严肃：“此战虽获全胜，但不可掉以轻心。西南那个火山口，硫磺资源仍在，需派专人勘察、控制，以防再被宵小利用。炎洲据点既已攻克，可考虑设一小型军寨，作为我南中水师在南洋的前哨。至于那些异域人……”
他顿了顿：“他们只是求财的投机客，与‘神宫’不过是互相利用。可甄别后，愿归顺者编入靖海司，为我所用；不愿者，发给路费，遣送原籍，并警告不得再与中土不法之徒勾结。若他们识相，将来或可成为我南中向更西方拓展的桥梁。”
众人纷纷点头，深以为然。
“另外，”周景昭目光扫过众人，“此番大胜，诸卿功不可没。玄影甲组深入险境，打断敌仪式，缴获关键物证；李光、齐逸、罗锋、岩刚、阮卫等海上浴血，攻克据点，擒获核心头目；靖海司、澄心斋、斥候营情报精准，调度得当；政务院、理藩司后勤保障有力。本王当为诸卿向父皇请功，所有有功将士，从优叙功，厚恤伤亡。”
众人齐声谢恩。
周景昭走到窗前，望向南方的天空。那里，晚霞如火，染红了半边天。
“所谓‘八幡神宫’，不过土鸡瓦犬，一击即溃。”他轻声自语，“但南海之大，西域之远，还有多少未知的迷雾等待我们去拨开？父皇给了我这把剑，我当用它，为这万里海疆，斩出一条清平之路。”