江夏郡西陵城，太守府西侧的“听涛院”，曾是刘祥夏日避暑的别馆，如今成了这位前江夏太守的临时居所。
院中太湖石叠嶂，引活水成池，本该是清凉所在，此刻却弥漫着难以言说的压抑。
刘祥坐在池边亭中，一身素色襜褕，未着官服。他年约四旬，面容清癯，此刻正望着池中锦鲤出神。水面上倒映着一张愁眉不展的脸——两月前他还是荆州东大门的太守，如今却成了阶下之囚。
脚步声从廊下传来。
刘祥抬眼望去，只见一位身形高大的年轻将领在数名甲士簇拥下步入庭院。那人未着甲胄，仅一袭玄色深衣，腰间佩剑，步伐沉稳如山。
正是许褚。
刘祥心头一震，连忙起身，下意识便要躬身行礼，却又在半途僵住——该以何等身份相见？阶下囚拜见征服者？还是汉臣见汉臣？
“刘府君不必多礼。”许褚已至亭前，声音平和，“坐。”
刘祥依言落座，心中却愈发忐忑。他偷眼打量许褚——这位名震天下的“安南将军”比想象中更年轻，眉宇间并无骄横之气，反倒透着一种与年龄不符的沉稳。
“将军……”刘祥斟酌着开口。
“府君在江夏为官几年？”许褚却先问道。
“自中平三年至今，已五载有余。”
“五年。”许褚点头，“那府君对江夏当是丁若指掌了。各地风土人情、赋税田亩、吏员贤愚，想来都心中有数？”
刘祥心中一紧。这是要自己献上江夏内情，纳投名状？
他沉默片刻，苦笑道：“将军既已得江夏，这些卷册府库中应有尽有，何须问罪臣？”
“卷册是死的。”许褚看着他，“我要听活人的话。”
这话意味深长。刘祥深吸一口气，终于正视许褚：“将军想问什么？”
“江夏百姓，过得如何？”
刘祥怔住了。他预想过许多问题——兵防布置、世家关系、钱粮储备——却独独没想到会是这个。
“将军……”
“府君但说无妨。”许褚目光平静，“我转战南北，见过太多易子而食的惨剧。江夏毗邻大江，水网纵横，按理不该缺粮。可自我入城以来，所见流民不在少数，市井萧条，田亩荒芜者十之三四。这是为何？”
刘祥心中翻涌。这话触及了他为官五年的痛处。
“将军明鉴。”他声音低沉下来，“江夏本富庶之地，然自黄巾乱起，荆州动荡。南有长沙区星作乱，北有南阳袁术虎视，西面刘荆州初至，境内宗贼未平……江夏四面受敌，不得不募兵自保。一兵一马，皆需粮饷。赋税一加再加，百姓不堪其苦，逃亡者众。逃亡者愈多，税赋愈重——此恶性循环也。”
他顿了顿，眼中浮现痛苦之色：“去岁大旱，江水退减，沿湖之田颗粒无收。某曾上书天子请求减免赋税、开仓放粮，然……石沉大海。不得已，只能向本地豪强大户借贷，以充军资。借贷需还，来年税赋更重……”
“所以府君才默许了黄祖在竟陵设卡，向过往商旅征收‘护关税’？”许褚忽然问。
刘祥浑身一震，脸色煞白。
此事极为隐秘，黄祖行事也颇为小心，怎会被许褚知晓？
“将军……”他声音发颤，“某……某实属无奈！”
“我知你无奈。”许褚语气依旧平和，“乱世为官，守土有责。既要防外敌，又要安内患，左右支绌。你能守江夏五年不失，已属不易。”
这话没有半分讥讽，反而带着理解。刘祥眼眶一热，几乎落泪。
“然则，”许褚话锋一转，“向百姓加赋，向商旅征税，终是饮鸩止渴。民力有穷时，百姓活不下去，要么逃亡，要么为盗。届时内忧外患齐至，纵有雄关险隘，又能守得几时？”
刘祥默然。这些话，他何尝不知？只是身处其位，别无选择。