“这一个月，你当有所见闻。”许褚看向院外，“我军入城后，可曾劫掠百姓？”
“未曾。”
“可曾强征民夫？”
“……未曾。”
“可曾加派赋税？”
刘祥摇头：“非但未加，反而废除了许多苛捐杂税。”
“那你以为，我意在何为？”
刘祥抬起头，与许褚目光相对。
那一刻，他忽然明白了——眼前这位将军，要的不仅仅是江夏这块地盘。
他要的，是人心。
“将军欲……长治久安？”刘祥试探道。
“正是。”许褚站起身，走到亭边，“我今日能取江夏，是因你民心已失，军无战心。若他日我也如你这般横征暴敛，失了民心，自会有后来者取我而代之。”
他转身看着刘祥：“府君在江夏五年，虽有过失，却非大恶。至少你保住了城池，未使江夏沦为焦土。这份苦劳，我记着。”
刘祥心头剧震。这两个月来，他日夜担忧自己性命不保，家族倾覆。却没想到，许褚竟会说出这样的话。
“将军……”他起身，郑重长揖，“败军之将，不敢言功。但求将军饶恕家小，某愿一死以谢江夏父老！”
“我要你死作甚？”许褚摇头，“江夏正值用人之际。你熟悉本地情势，若能助我安抚百姓、恢复生产，便是将功折罪，也是对江夏百姓有个交代。”
刘祥不敢相信自己的耳朵：“将军……愿用我？”
“为何不用？”许褚反问，“你为官多年，经验丰富。哪些吏员可用，哪些豪强需防，哪些政策在江夏水土不服——这些，卷册上不会写，只有你知道。”
他顿了顿：“当然，你若不愿，我也不强求。可迁居庐江，做个富家翁，安度余生。”
选择摆在面前。刘祥心潮澎湃。
这两个月被软禁于听涛院中，他反复思量的，不仅是个人生死荣辱。
他想起江夏那些追随自己多年的旧部吏员——若自己宁死不降，许褚会如何处置他们？那些盘根错节的本地大族，又会趁乱掀起多少风波，最终苦了百姓？
他又想起城破那日，许褚军纪严明，秋毫无犯，与传闻中凶神恶煞的“许屠”截然不同。或许，此人的确有所不同？
“我若一死，或可全名节。” 刘祥心中默默权衡，“但江夏甫定，百废待兴。许褚虽得地，却未得人心。我在此经营五载，熟知利弊要害，若能助其平稳过渡，避免新政反复扰民，或可保全一郡元气，使百姓少受些颠沛之苦。旧部僚属，亦能因此得安。” 这念头一起，那些关于“贰臣”、“失节”的忧虑，在更沉重的责任面前，似乎退让了几分。
沉默良久，刘祥再度长揖，声音哽咽却坚定：“刘祥……愿降。必竭尽全力，助将军安顿江夏，抚慰黎庶，使新旧交替之际，吏民少些惊扰，城邑早复太平。 此乃祥所能，亦为赎前愆唯一之途！”
“好。”许褚伸手虚扶，“从今日起，你便以‘江夏郡主簿’身份，协助张郡丞处理民政。待遇比照郡丞副贰。”
“诺！”刘祥跪地叩首。这一刻，他心中五味杂陈——羞愧与释然交织，旧日抱负在绝境中竟寻得了一丝新的寄托。
许褚命人取来印绶文书，当场交割完毕。
正要离开时，院门处忽然传来孩童清脆的声音：
“父亲！”
众人循声望去，只见一个十岁左右的男孩快步跑来。