“我若要杀你，当日阵前便杀了，何须等到今日？”许褚淡淡道。
刘虎一愣。
“刘将军乃汉室宗亲。”许褚看着他，“我杀你，于名声无益。放你，又恐纵虎归山。故而踌躇一月。”
“那将军如今想好了？”
“想好了。”许褚点头，“我给你两个选择。”
刘虎眯起眼睛。
“其一，降我。我知你勇武，可编入黄忠或庞德麾下为将，统兵作战，建功立业。待遇与我麾下诸将等同。”
“其二呢？”
“你若不愿降，我赠你马匹盘缠，礼送出境。你可回襄阳，或投奔刘景升。”
刘虎愣住了。
他预想过许多可能——威逼利诱、严刑拷打、甚至杀头示众——却独独没想过，许褚会给他这样宽厚的选择。
他死死盯着许褚，想从对方脸上找出一丝伪诈，却只看到一片坦荡。他曾以为自己只有“忠义而死”这一个结局，可许褚却在他面前推开了另一扇门。 “降”字在他喉头滚了几滚，最终还是被宗族的烙印压了回去。
“将军……此言当真？”他声音有些发干。
“军中无戏言。”
刘虎沉默下来。他来回踱步，虬髯下的脸神色变幻。
平心而论，许褚待他不薄。这一个月虽被关押，但饮食不缺，也未受虐待。如今又给出这般优厚条件……
但他毕竟是刘氏族人。良久，刘虎停下脚步，抱拳道：“将军厚意，某心领了。然某身为刘氏族人，某……愿归襄阳，投奔刘荆州。”
这答案在许褚意料之中。他点点头：“人各有志，我不强求。”
刘虎反倒有些过意不去：“将军不杀某，已是恩德。又这般礼遇……某实在惭愧。”
许褚正色道，“今日你我为敌，是因各为其主。他日若再相逢，战场之上，各凭本事便是。”
这话大气磊落，刘虎听得心中激荡。
他沉声道：“将军以国士待某，某虽不能降，却也铭记此恩！他日若在阵前相见，某必先退避三舍，以报今日不杀之情！”
“退避三舍倒不必。”许褚扶起他，“真到了战场，你尽管放手来战。那才是对对手最大的尊重。”
刘虎重重点头，眼中已无半分敌意，反倒生出几分惺惺相惜之感。
当日午后，许褚命人备好马匹干粮，亲自送刘虎出西陵城。
城门处，刘虎翻身上马，最后回望了一眼这座城池，抱拳道：“将军保重！”
“一路顺风。”
马蹄声远去，扬起淡淡烟尘。
许褚立在城头，目送那道身影消失在地平线。
身旁，程昱轻声道：“主公放刘虎归去，就不怕他日后引兵来犯？”
“怕，就不放了。”许褚淡淡道，“今日我以诚待他，他日即便来攻，也会堂堂正正。况且……”
他顿了顿：“刘虎草包一个，刘景升多疑，刘虎败军而投，又受我礼遇，回去之后，刘表会如何待他？即便不起疑心，也必冷落闲置，不得重用。这一放，或许比杀了他，对刘表军的削弱更大。说不定他日有大用。”
程昱抚须微笑：“主公深谋远虑。”
“不过，”许褚转身下城，“这些都是末节。眼下最要紧的，是尽快让江夏走上正轨。”