房中早已设下茶案，案上摆着一壶热茶，两只茶盏。
“将军请坐。”薛礼亲手斟茶，“此茶乃秣陵本地所产，虽不及蜀中名茶，却也别有风味。将军尝一尝。”
魏延端起茶盏，轻呷一口，赞道：“好茶。”随即放下茶盏，目光直视薛礼，“薛将军请延入城，想必不是为了品茶。有话请直说吧。”
薛礼微微一笑：“魏将军快人快语，那薛某就直言了。”
他顿了顿，正色道：“薛某请将军一人入城，是想问将军一句话——望将军以实相告。”
魏延看着他，没有说话。
薛礼的目光很复杂——有期待，有犹疑，有几分不易察觉的疲惫。
他张了张嘴，却忽然停住，端起茶盏，饮了一口。
放下茶盏时，他的手微微抖了一下。
然后他抬起头，直视魏延。
“许将军……”
他顿了顿。
这三个字说出口时，他忽然觉得自己问得太直接了。
可话已至此，收不回来。
他深吸一口气，问了出来：
“许将军信中说的‘救民之志’，究竟是真心，还是收买人心的手段？真的是为了百姓吗？””
魏延沉默片刻，反问道：“薛将军何以有此一问？”
薛礼叹道：“薛某在官场多年，见惯了尔虞我诈。多少人口口声声说为民请命，一旦得势，便原形毕露。陶谦如此，张温如此，袁术更是如此。许将军……薛某不敢轻信。”
魏延点点头，神色平静：“将军有此一问，足见将军心中有百姓。既如此，延愿以实相告。”
魏延端起茶盏，又饮一口，似乎在整理思绪。片刻后，他缓缓道：
“延本南阳寒门，初投主公时，心中亦有疑虑。主公勇则勇矣，然天下勇将多矣，何独主公可成大事？”
“后来，主公命延随他去江夏、庐江。延亲眼见他如何对待那些流民——数万人，老弱妇孺，面黄肌瘦。换作旁人，要么驱赶出境，要么收编为兵。主公却下令开仓放粮，安置屯田，减免赋税。
有人劝他：这些流民不是江夏人，何必费此钱粮？将军说：‘他们都是大汉子民，我不管，谁管？’”
薛礼闻言，神色微动。
魏延继续道：“延曾随主公巡视屯田，见那些流民跪在道旁，口称‘许公活我’。主公下马扶起，对他们说：‘我不是什么公，我是许褚。你们活着，好好活着，便是对我最大的报答。’”
“那一刻，延忽然明白，这世上有些人，是真把百姓放在心上的。”
“有一个老妇，怀里抱着个婴儿，跪在最前面。主公扶她起来时，那婴儿忽然哭了。主公愣了一愣，然后笑了。他从怀里摸出一块干饼，递给那老妇，说：‘给孩子吃。’”
“那老妇接过干饼，眼泪就下来了。”
魏延说到这里，顿了顿。
“那一刻，延忽然明白，这世上有些人，是真把百姓放在心上的。”
薛礼沉默良久，端起茶盏，却不饮，只是望着茶汤出神。
魏延又道：“此番攻丹阳，主公本可强攻各县，多占地盘。但主公先招抚周太守，又写信给将军，无非是不想多造杀戮。主公常言：‘攻城为下，攻心为上。一城一地的得失，比不上一城百姓的性命。’”
他看向薛礼，目光诚恳：“延不敢说主公是圣人，但延敢说，主公待百姓，是真心。将军若不信，可亲自去宛陵一见，亲眼看看主公如何治理地方。若将军觉得主公只是伪善，那时再走不迟。主公信中说‘无论去留，皆以礼送’，延以性命担保，此话绝非虚言。”
薛礼放下茶盏，长长吐出一口气。
“魏将军，薛某问你一个问题。”