晨雾尚未散尽，充国城外的旷野上杀气如霜。
庞德勒马回身，鬼头刀斜指地面，刀锋滴血，在朝阳下泛着暗红光泽。
他喘息粗重，铠甲裂口处渗出的血迹已凝成黑痂，战马四蹄微颤，似也到了极限。
对面百步开外，严颜横刀立马，银甲映光，须发在风中如雪飞扬，双目如炬，死死盯着那员西凉猛将。
两军对峙，弓弩上弦，刀枪林立，空气紧绷如弓。
“庞令明！”严颜声若洪钟，震得山谷回响，“你攻城不利，损兵折将，如今又遭我大军突至，已是穷途末路！还不下马受缚，更待何时？”
庞德嘴角抽动，似笑非笑，忽然抬手抹去脸上血污，冷声道：“老东西，你以为我真怕你？不过是你来得巧，占了地利罢了！今日暂且饶你一命，来日定取你首级祭我陷阵营兄弟之灵！”
话音未落，他猛地一扯缰绳，战马嘶鸣转身，长刀向后虚劈一记，随即带着残军疾退。
五千吕军迅速后撤，阵型虽乱却不溃，断后者持盾列阵，箭雨掩护，骑兵两翼游走牵制，步步为营，仿佛败而不慌。
烟尘滚滚，脚步纷乱，号角声凄厉急促。
严颜眯起双眼，目光如鹰隼扫过战场——庞德退得快，却无溃象；士卒虽疲，仍能结阵；箭矢未尽，粮草未绝；更关键的是，那员猛将临走前那一眼，竟含讥诮，而非惧意。
“有诈。”他低声自语，握刀的手悄然收紧。
身旁副将怒吼：“将军！敌军已退，何不乘胜追击？此等良机，岂容错失！”
“住口！”严颜猛然喝止，声如惊雷，“庞德何人？西凉悍将，吕布麾下第一先锋！此人从不轻退，退则必有所图！方才交手，他分明尚有余力，为何不战而走？”
副将语塞，众人鸦雀无声。
严颜凝望远方烟尘，眉头紧锁。
他戎马一生，历经数十战，最懂“败中藏杀”四字之险。
当年刘焉征羌，便是因追击诈败之敌，陷入伏兵峡谷，三万精锐尽数覆没。
“传令全军——止步扎营，不得轻进！”严颜沉声下令，“派出斥候十队，探查左右山林、谷道、水源，若有异动，即刻回报！”
命令刚下，大地再度震颤。
南方官道尘土冲天，旌旗翻卷，一杆“张”字大旗破雾而出，铁甲洪流奔腾而来，气势如虹。
张任率两万西川主力赶到。
他策马登高，一身青鳞铠寒光凛冽，眉目冷峻如刀削石刻。
身后大军列阵严谨，弓弩手居前，长矛森然，骑兵隐于侧翼，进退有序，毫无躁动。
严颜迎上前，两人并马而立，远眺庞德退去的方向。
“庞德退得蹊跷。”张任开口，声音低沉却清晰，“他攻城正酣，骤然收兵，又与您交手仅一合便走，分明是故意示弱。”
严颜点头：“正是。我疑其设伏于退路两侧，诱我深入。”
“所以您未追？”张任侧目。
“追则中计。”严颜冷哼，“老夫不怕死，只怕葬送将士性命于无谓之地。”
张任默然片刻，目光缓缓扫过四周地形——左有深谷，右靠断崖，前方一条狭长官道直通北面丘陵，正是伏兵绝佳之所。
他嘴角微动，似有冷笑浮现，却又瞬间敛去。
“传令。”他忽然开口，声音不高，却让所有将领心头一紧，“全军就地扎营，掘壕立栅，弓弩手轮值守备，骑兵巡弋四方。另派二十斥候，分五路探查前方十里每一寸土地——枯树、乱石、脚印、炊烟，皆不可放过。”
“将军！”一名年轻校尉忍不住上前，“敌军已退，我军士气正盛，何不一鼓作气，追杀到底？若让庞德逃回主营，再聚兵力，恐难剿灭！”
张任缓缓转头，眼神淡漠，仿佛看的不是部将，而是一块挡路的石头。
“你可知，上一个说‘一鼓作气’的人，现在在哪？”他轻声问。
校尉怔住。
“他死了。”张任淡淡道，“死在昨夜探路时，被一支冷箭穿喉，尸首挂在三里外的槐树上。他的头盔还戴着，可眼睛……睁着。”
众将悚然。
风忽然停了。
天地间一片死寂，唯有战旗猎猎作响。
张任不再多言，只抬头望向北方——那里，烟尘渐散，仿佛一切归于平静。
可他知道，这不是结束。
这是风暴前最安静的刹那。
他缓缓抚过腰间佩剑，指尖划过冰冷的剑柄，眼中幽光闪动，如深夜潜行的孤狼。
远处山岗，一棵歪脖老槐下，几名斥候正悄悄埋下一具尸体。
其中一人掀开死者衣襟，取出半块残符，上面用朱砂写着一个模糊的“阎”字。
与此同时，三十里外密林深处，庞德翻身下马，摘下头盔，狠狠吐出一口淤血。
“好险……”他低声喃喃，额头冷汗涔涔，“这老家伙，果然没上当。”
身旁亲兵低声道：“将军，严颜止步不追，是否……计谋失败？”
庞德冷笑，抹去嘴角血迹，眼中却燃起炽热光芒：“不，恰恰相反。他越是谨慎，越说明——他已经信了一半。”
他抬头望向天空，云层低垂，压得人喘不过气。
“真正的杀局……还没开始。
三十里外密林深处，庞德盘膝坐在一块青石上，亲兵正为他包扎肩头的伤口。
血水顺着绷带渗出，在枯叶上洇开一片暗红。
他双目微闭，呼吸沉重，脑海中却反复回放着方才战场上的每一个细节——严颜那迟疑的眼神，张任登高望远时冷漠如铁的侧脸，还有那支被挂在槐树上的斥候尸体……
“他们没追。”亲兵低声说，语气里带着庆幸。