寒风吹过断崖，卷动林晚染血的衣袂和凌乱的发丝。她握紧弯刀，抬头迎向马背上那双鹰隼般的眼睛。疲惫、伤痛、失去同伴的悲恸，在这一刻都被强行压下，只剩下领袖面对未知势力时本能的警惕与评估。
“正是。”她的声音因失血和疲惫而有些沙哑，却清晰平稳，“阁下是白鹿部阿尔斯楞首领？”
“我是阿尔斯楞。”黑甲首领微微颔首，目光在她流血的左臂上停留了一瞬，又扫过她身后深不见底的断崖和地上凌乱的马蹄印，“看来，我们来晚了一步，却也正好赶上。”
他的汉语流利，甚至带着一点中原官话的口音，用词也颇为文雅，与大多数粗犷的草原首领截然不同。
“首领为何会在此？”林晚没有放松警惕。巴图送信被截，乌洛苏被屠，白鹿部此刻出现，是巧合还是早有安排？
阿尔斯楞似乎看穿了她的疑虑，语气平淡却带着一种不容置疑的坦诚：“三日前，我收到乌洛苏巴特尔头人派人送来的密信，信中提及新稷执政官秘密到访，有要事相商，并提及西北‘鬼面人’与苍狼部异动。我本欲亲自前来，却因王庭内部一些……杂音耽搁。直到昨日，我安插在苍狼部的眼线急报，乌洛洛（苍狼部首领乌洛）派出一支精锐小队秘密东进，目标疑似乌洛苏。我察觉不妙，立刻亲率黑鹰骑赶来，可惜……”他看了一眼乌洛苏方向隐约的火光（那是苍狼兵逃走前点燃的帐篷），眼中闪过一丝冰冷的怒意，“还是来迟一步，让苍狼部的豺狼造了杀孽。”
他的解释合情合理，眼神坦荡。林晚心中的警惕稍减，但并未完全消除。乱世之中，对任何突然出现的“援兵”保持审慎，是生存的法则。
“感谢首领援手。”林晚微微欠身，“我的部下和乌洛苏的幸存者正向东南白水河渡口撤离，苍狼部追兵虽退，但未必不会卷土重来。首领既然来了，可否借黑鹰骑之威，护送我等一程，确保幸存者安全抵达渡口？”
她没有直接要求阿尔斯楞帮她反击或救人，而是提出了一个看似合理且对双方都有利的要求——护送。这既能试探对方的态度和诚意，也能为疲惫不堪的队伍争取到喘息之机。
阿尔斯楞深深看了她一眼，那目光仿佛能洞悉人心。他没有立刻回答，而是转头对身旁一名副将低声用草原语吩咐了几句。副将领命，带着一小队骑兵迅速朝着东南方向驰去，显然是去接应和确认青羽他们的情况。
然后，阿尔斯楞才回过头，对林晚道：“执政官受伤不轻，此处风大，不如先随我回临时营地处理伤口，稍作休整。我已派人去接应你的部下和乌洛苏的百姓。至于苍狼部……”他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他们既然敢越界屠戮我白鹿部的属民，就要做好承受黑鹰怒火的准备。今夜，他们别想安稳离开这片草原。”
语气平淡，却带着森然的杀意和绝对的自信。
林晚略一沉吟，点了点头：“那就叨扰首领了。”
她确实需要处理伤口，也需要一个相对安全的环境来思考下一步对策，更重要的是，她需要从阿尔斯楞这里了解更多关于苍狼部和天机阁的情报。
阿尔斯楞对她的干脆有些意外，眼中掠过一丝欣赏。他挥了挥手，一名黑鹰骑牵着一匹备用的、性情温顺的母马过来。
林晚忍痛下马，换乘。阿尔斯楞的黑鹰骑训练有素，迅速分成两队，一队在前开路，一队在周围护卫，将林晚和阿尔斯拱卫在中间，向着东南方向一处背风的山坳行去。
临时营地设在山坳避风处，篝火已经燃起，架起了几个简易帐篷。阿尔斯楞显然是有备而来，随军带着萨满医师。一位头发花白、神情肃穆的老萨满被请来为林晚处理伤口。
清洗、上药、包扎。药粉刺激伤口，带来阵阵刺痛，林晚眉头都没皱一下，只是额头上渗出细密的冷汗。老萨满手法娴熟，用的是草原特有的草药，止血镇痛效果颇佳。包扎完毕，又递给她一碗热腾腾的、散发着古怪气味的药汤。
“驱寒，定神，补气血。”老萨满用生硬的汉语说道。
林晚道谢，接过一饮而尽。药汤极苦，但一股暖流很快从胃部散开，蔓延至四肢百骸，驱散了部分寒意和疲惫。
阿尔斯楞一直坐在旁边的毡垫上，静静看着，直到老萨满退下，他才开口：“执政官的胆色，令人佩服。寻常女子，经历这般厮杀逃亡，又受此伤痛，早已崩溃。”
“首领过誉。”林晚靠在简易的靠垫上，脸色依旧苍白，但眼神恢复了清明，“乱世求生，没有男女之分，只有强弱之别。新稷更相信，能保护自己、守护他人者，便是强者。”
阿尔斯楞眼中欣赏之色更浓：“新稷……一个很有趣的国号，和一种我从未听说过的制度。石锋在信中提到一些，但语焉不详。执政官可否为我解惑，这‘新稷’究竟是何模样？为何能让石锋那样骄傲的狼，甘心俯首，甚至不惜冒险为你送信求援？”
他开始切入正题了。林晚心知，接下来的谈话，将决定白鹿部与新稷是成为盟友，还是依旧保持谨慎的观望，甚至……因为理念不合而走向对立。
她坐直身体，尽管伤口牵扯着疼，但姿态从容，声音清晰地将新稷的核心理念——《星火法典》基石下的共和制度，以民为本的施政方针，反对压迫剥削，追求公平与发展的愿景，以及目前面临的困境（靖安王、天机阁），择要阐述。她没有过度美化，也不讳言艰难，只是平实地讲述一个从流民谷地挣扎求存，到如今立国抗争的故事。
阿尔斯楞听得很认真，中途几乎没有打断。篝火在他深邃的眼眸中跳动，映照出复杂的思绪。当林晚提到“焚玺断谱”，与旧王朝彻底决裂时，他眉梢微动；提到“天下为公，民胞物与”时，他眼中闪过一丝难以捉摸的光芒；提到天机阁的“火种计划”和“涅盘协议”，以及他们在死亡之海的所见所闻（隐去了刑天头颅的具体细节，只说是远古邪恶遗迹和被改造的怪物）时，他的脸色彻底沉了下来，手指无意识地敲击着膝盖。
“……所以，”林晚最后总结道，“新稷所求，并非开疆拓土，称王称霸。我们只想在这乱世之中，为愿意相信并追随我们的人，开辟一块能安居乐业、不受欺压的净土。同时，我们也清醒地认识到，有些敌人，如天机阁，他们的目的远超普通的权力争夺。他们视众生为草芥，文明为试验场。若不奋起反抗，今日之乌洛苏，便是明日之草原，后日之天下。”
一番话说完，帐篷里陷入了短暂的沉默。只有篝火燃烧的噼啪声，和外面隐约传来的马匹嘶鸣、士兵低语。
良久，阿尔斯楞缓缓吐出一口气，目光重新聚焦在林晚脸上，那目光里少了几分审视，多了几分凝重和……一丝罕见的敬佩。
“执政官所言，振聋发聩。”他缓缓道，“我阿尔斯楞生于草原，长于马背，见过部落间的厮杀吞并，见过中原王朝的兴衰更替。我一直以为，强者生存，弱者淘汰，是这天地间不变的法则。草原上的狼群如此，人群亦如此。白鹿部能在这西凉屹立不倒，靠的不是仁慈，是手中的刀箭和麾下的儿郎。”
他顿了顿，语气变得深沉：“但执政官让我看到了另一种可能。一种……不需要依靠不断的掠夺和压迫，也能让部族延续壮大，甚至活得更有尊严的可能。你们的新稷，像草原上突然长出的一棵奇树，它不与其他树木争夺阳光雨露，而是自己从石缝里汲取养分，还要为脚下的花草遮风挡雨。这很……不可思议。”
“那么，首领认为，这棵‘奇树’，能在西凉这片土地上存活吗？”林晚反问。
阿尔斯楞没有直接回答，而是站起身，走到帐篷门口，掀开帘子，望着外面漆黑的夜空和闪烁的星河。他的背影高大而挺拔，仿佛能扛起整个草原的天空。
“西凉很复杂。”他背对着林晚，声音传来，“有苍狼部这样贪婪短视、甘为外族爪牙的鬣狗；也有其他只想守着自家草场过安稳日子的小部落；更有像天机阁这样，躲在暗处搅动风雨的毒蛇。白鹿部虽然势大，但也并非铁板一块，内部有长老怀念旧日的松散联盟，有年轻人渴望像苍狼部那样掠夺扩张……我身为头人，每一步都如履薄冰。”
他转过身，目光锐利如刀：“但有一点我很清楚——苍狼部与天机阁勾结，掳掠我属民，屠杀我子民，此仇必报！而天机阁所图，若真如执政官所言，是要将这天地变成他们的牧场和熔炉，那白鹿部也绝不能坐以待毙！”
他走回毡垫坐下，直视林晚：“执政官，白鹿部可以成为新稷在西凉的盟友。不是附庸，是平等的盟友。我们可以共享关于苍狼部和天机阁的情报，可以在必要时协同作战，可以开放有限的贸易通道。但是——”
他话锋一转，语气变得强硬：“白鹿部不会轻易改变千百年来的生存方式，不会全盘接受新稷的律法制度。我们的合作，仅限于对抗共同的敌人。此外，新稷不得干涉白鹿部内部事务，不得在西凉其他部落宣扬你们那套理念，除非他们主动寻求改变。这是底线。”
条件清晰，立场分明。既有合作的诚意，也有维护自身独立性的强硬。这是一个成熟政治领袖应有的态度。
林晚心中反而安定了下来。不怕对方提条件，就怕对方含糊其辞、包藏祸心。阿尔斯楞的坦率，反而说明他确有合作之意。
“很公平。”林晚点头，“新稷尊重每一个盟友的选择和传统。我们的理念，从不强加于人，只提供给愿意倾听和尝试的人。对抗天机阁和他们的走狗，是我们当前最紧迫的共同目标。至于未来如何，让时间和事实来证明。”
“好！”阿尔斯楞脸上露出一丝笑意，尽管很淡，“那么，执政官，我们这就算是达成初步盟约了。以长生天和各自信仰的神灵为证。”
“以新稷的火焰禾苗旗和白鹿部的黑鹰旗为证。”林晚补充道。
一种无形的纽带，在这草原的寒夜篝火旁，初步缔结。
就在这时，帐篷外传来急促的脚步声，之前派去接应的副将在外禀报：“头人！东南方向接应到新稷的青羽将军和乌洛苏幸存者，现已安全抵达白水河渡口附近！另外，我们在路上发现了另一支队伍的踪迹，大约七八百骑，全是精锐，正从东面快速接近渡口！打的是……新稷的旗帜！领头之人，自称是新稷大都督，谢景珩！”
谢景珩？！他来了？！还带了七八百人？！
林晚猛地站起身，牵动伤口，疼得吸了口凉气，但眼中瞬间爆发出璀璨的光芒！那光芒里，有惊喜，有安心，有浓得化不开的思念，还有一丝连她自己都没察觉的、小女儿般的委屈和依赖。
阿尔斯楞将她的反应尽收眼底，眼中闪过一丝了然，随即对副将道：“传令黑鹰骑，让开道路，以礼相待，请新稷大都督过来一叙。注意，不得有任何挑衅行为。”
“是！”
副将离去。阿尔斯楞看向林晚，嘴角微扬：“看来，执政官的‘家眷’，来得比预想的还要快，还要急。”