谢景珩率领的两百精骑，如同一支离弦的黑色铁箭，日夜兼程，切割开秋日苍茫的草原与山地。一人双马，交替骑乘，人歇马不歇，只在必要时分批短暂进食饮水，便再次上路。目标只有一个：以最快的速度，返回东线鹰嘴隘。
出发第三日午后，队伍已越过西凉与山南的大致分界线，进入地形更加崎岖复杂的丘陵山脉地区。这里的风，少了草原的辽阔与腥甜，多了山石的冷硬与林木的涩味。天空也似乎低沉了许多，铅灰色的云层堆积，预示着山雨欲来。
谢景珩勒住马，举起手，示意队伍在一处背风的山坳暂歇。连续三天近乎极限的奔驰，即便是最精锐的战士和最健壮的战马，也到了体力的临界点。许多人下马时，腿都在微微打颤，靠扶着马鞍或同伴才能站稳。马匹口吐白沫，浑身汗湿，急需休息和补充草料饮水。
谢景珩自己的状态也不好。左肩的箭伤虽经顾清风的“九花玉露丸”和林晚给的“护心散”压制，未曾恶化，但连日颠簸和缺乏真正休息，伤口周围依然肿痛难忍，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。失血带来的虚弱感，如同附骨之蛆，时时侵扰着他的意志。但他脸上看不出半分，依旧冷峻如岩石，只有眼底深处布满的血丝和眉宇间挥之不去的疲惫，泄露出一丝端倪。
他走到一旁的山溪边，掬起冰冷的溪水狠狠洗了把脸，刺骨的寒意让他精神一振。从怀中取出林晚给的锦囊，打开，里面是几粒药丸和她的一缕青丝。他将青丝小心地贴身收好，取出一粒药丸吞下，清凉微苦的药力化开，暂时压下了胸口的烦闷和伤处的灼痛。
“大都督，”副将李钊（王莽的副手，此次随行）递过水囊和一块干硬的肉脯，“您多少吃点。翻过前面那座山，再走一天半，就能看到鹰嘴隘的烽火台了。”
谢景珩接过，慢慢咀嚼着。食物粗糙，难以下咽，但他强迫自己吞下。他需要体力，接下来的路，可能更加凶险。
“派去前面的斥候回来了吗？”他问。
“还没。”李钊摇头，“按时间，应该快了。”
正说着，山道拐角处传来急促的马蹄声。两骑斥候飞驰而回，脸上带着凝重。
“大都督！”斥候滚鞍下马，“前方十五里，通往鹰嘴隘的必经之路‘一线天’峡谷，发现有军队活动的迹象！人数不少，看装束和旗帜……是靖安王的部队！他们似乎在峡谷两端都设立了岗哨和工事！”
靖安王的人？已经渗透到鹰嘴隘后方这么远了？顾清风的莲花坞呢？鹰嘴隘难道已经失守？！
一股寒意瞬间从谢景珩脚底升起！但他迅速冷静下来。不对，若是鹰嘴隘已失，靖安王大军应长驱直入，直扑新稷谷地，不会只派兵扼守这条偏远的侧翼通道。这更像是……分兵迂回，试图绕到鹰嘴隘背后，或切断其与后方的联系！
“看清有多少人？主将是谁？工事具体情况？”谢景珩连声发问。
“峡谷两端都有营寨，旗帜是‘刘’字旗和‘讨逆先锋营’旗。兵力……估计每端至少五六百人，总数可能过千。工事有木栅、拒马，还看到他们在搬运石块，似乎想垒墙。主将……没看到明显标识，但营寨中央那顶最大的帐篷外，立着一杆‘韩’字将旗。”斥候详细回报。
“韩？”谢景珩脑海中迅速闪过靖安王麾下将领的信息。姓韩的……韩遂？靖安王麾下以狡诈狠辣着称的偏将，擅长山地作战和奇袭。
“莲花坞的旗帜或岗哨，可有发现？”李钊急问。
斥候摇头：“没有。峡谷完全被靖安王的人控制了。我们远远绕到侧面高处观察，也没看到峡谷内有战斗痕迹或莲花坞人员的尸体。”
情况不明，但绝对不妙。一线天峡谷是连接这片山区与鹰嘴隘方向的咽喉要道，若被敌人扼守，谢景珩这两百人想通过，难如登天。强攻？兵力悬殊，地形不利。绕路？其他路径要么更险峻难行，要么需要多绕数日，时间等不起。
“大都督，怎么办？”李钊看向谢景珩。
谢景珩沉默地看着地图。一线天峡谷长约三里，最窄处仅容两马并行，两侧是近乎垂直的峭壁。敌人扼守两端，确实是一夫当关万夫莫开。强攻是下下策。
他的目光落在峡谷侧面一座高耸的、地图上标注为“鹰喙崖”的山峰上。那是附近最高点，理论上可以俯瞰整个峡谷和两端敌营。
“李钊，你带大部分人留在此处隐蔽休整，喂饱马匹，检查装备，做好战斗准备。挑选十个最擅长攀爬、胆大心细的弟兄，跟我上鹰喙崖。”谢景珩做出决断。
“大都督，您的伤……”李钊担忧。
“无妨。”谢景珩摆手，“我们必须先看清全局，才知道这把刀该往哪里捅。”
半个时辰后，谢景珩带着十名精选的“暗刃”队员，借助绳索和钩爪，沿着鹰喙崖陡峭但并非完全无法攀援的背阴面，艰难地向上攀登。左肩的伤口在用力时不断传来剧痛，冷汗一次次湿透内衫，又被山风吹干。他咬紧牙关，凭借过人的意志力和对地形的精准判断（早年边关历练的经验），硬是带领队伍，在日落前，成功登上了鹰喙崖顶。
崖顶面积不大，怪石嶙峋，长着一些顽强的矮松。从这里向下望去，视野豁然开朗。
整条一线天峡谷如同大地上一道深深的疤痕，蜿蜒在群山之间。峡谷两端，靖安王军的营寨灯火已然亮起，如同巨兽盘踞在洞口。营寨布局严谨，岗哨分明，显然非乌合之众。峡谷内，有士兵举着火把巡逻，还能看到一些临时搭建的、似乎是用来封锁通道的障碍物。
而在更东方，约二十里外，依稀可以看到更高的山脊线上，有连绵的烽火台和隐约的营寨轮廓——那里应该是鹰嘴隘方向。没有看到大规模攻城的火光或烟柱，说明主战场暂时平静。
谢景珩的心稍稍放下一些。鹰嘴隘应该还在顾清风手中。但一线天被扼守，意味着鹰嘴隘的后路和侧翼受到了严重威胁，补给和信息传递可能已被切断。顾清风的三千人，要正面抵御靖安王主力，还要提防背后这把随时可能捅来的刀子，压力可想而知。
“大都督，看那边！”一名眼尖的“暗刃”队员指向峡谷中段，靠近北端营寨的地方。
借助落日余晖和逐渐亮起的营火，可以看到那里有一片相对平整的空地，空地上整齐地停放着二三十辆蒙着厚重油布的大车，周围有重兵看守。更引人注目的是，空地旁立着几座比其他帐篷更高大、形制也略有不同的营帐，帐篷外有穿着不同于普通靖安王士兵服饰的人在活动，那些人动作间似乎带着一种刻板的协调感。
“是天机阁的人？还有那些车……”谢景珩瞳孔微缩。那些车辆，让他想起林晚描述的死亡之海外围的“假马”车队，以及拖雷提到的、运送“材料”的奇怪马车。天机阁果然和靖安王勾结，而且将触角伸到了这里！那些车里装着什么？是补给？是武器？还是……更可怕的东西？
必须弄清楚！最好能将其毁掉！
但眼下，他们只有十一人，身处绝壁之上，
“记住岗哨换班规律、巡逻路线。”谢景珩低声吩咐，“我们原路返回，与主力汇合，再定对策。”
夜幕完全降临，山风呼啸。谢景珩带人小心翼翼地下崖，与李钊汇合。
听完谢景珩的描述，李钊也感到了事情的棘手。“大都督，敌军势大，又有天机阁的鬼蜮伎俩，我们硬闯不过去。是否尝试从更远的山脊绕行？虽然多花几天，但总比在这里干等或硬拼强。”
谢景珩摇头：“来不及。我们晚到一天，鹰嘴隘就多一分危险，新稷就多一分变数。而且，绕路未必安全，敌人可能在其他隘口也有布置。”他盯着跳动的篝火，眼中寒光闪烁，“敌人扼守要道，以为高枕无忧。我们偏要在这‘无忧’之处，撕开一道口子！”
“如何撕？”李钊和其他将士都看了过来。
谢景珩用树枝在地上画出一线天峡谷的简图：“你们看，敌军主力集中在峡谷两端，中段虽有人巡逻，但相对薄弱，且地形狭窄，大队人马无法展开。那几辆可疑的大车和天机阁的帐篷，也在靠近北端营寨的空地上，看似处于保护之中，实则……距离北端营寨主力和南端营寨都有一定距离。”
他抬起头，目光扫过众人：“今夜子时，我们行动。兵分三路。”
“第一路，三十人，由李钊你带领，携带所有弓箭和火箭，潜伏到南端敌营侧翼的山林里。听到北面爆炸和混乱起，便用火箭射击南端敌营的粮草、马厩等易燃处，制造骚乱，吸引南端敌军注意，让他们以为主攻在南面。”
“第二路，五十人，由我亲自带领，从鹰喙崖背阴面再次攀下，但不是下到谷底，而是下到峡谷中段偏北一侧的峭壁半腰，那里有突出的岩石和灌木可作掩护。我们从那里用绳钩悄悄下到谷底，目标——摧毁那些大车和天机阁帐篷！”
“第三路，剩余一百二十人，由副队正赵雄带领，潜伏在北端敌营正面山林。待我们这边动手，爆炸一起，敌营必然混乱，部分兵力会被吸引去救援车辆或应付我们。赵雄便率队从正面发起猛攻，不求歼敌，只求制造最大混乱，打乱敌军部署，然后迅速后撤，与李钊部汇合，向东南方向‘败退’，将敌军主力尽可能引开。”
“而我们第二路，在完成破坏后，不恋战，立刻沿原路攀回峭壁，或顺着峡谷向南，利用混乱，伺机穿过峡谷，直奔鹰嘴隘！”
计划大胆至极，堪称行险一搏。核心在于出其不意，中心开花，利用敌人兵力分散和对后方（峡谷中段）的相对疏忽，实施精准破坏和制造全局混乱，然后趁乱脱身。
“大都督，您亲自带队下去太危险了！让我去！”李钊急道。
“不行，你对峭壁攀援和近距离突击不如我熟悉。”谢景珩断然拒绝，“我意已决。诸君，此战关乎东线安危，甚至关乎新稷存亡！我们没有退路，唯有死战，杀出一条血路！可敢随我一搏？！”
篝火映照着谢景珩苍白却坚毅如铁的脸庞，和他眼中那团不容置疑的、足以焚尽一切阻碍的火焰。