日头偏西，将西边天际的云层染成一片金红与绛紫交织的瑰丽锦缎。野马谷隐藏在连绵丘陵的褶皱深处，谷口被茂密的胡杨林和红柳丛遮掩，若非熟悉地形，极易错过。谷内地势相对平坦，有一条浅浅的溪流蜿蜒穿过，水草丰美，此刻却弥漫着紧张而压抑的气氛。
林晚一行十人，在经历了隘口的伏击与反杀后，于黄昏时分，终于有惊无险地抵达了野马谷外围。哈森发出了约定好的、模仿某种夜枭的联络信号。片刻后，密林中悄无声息地闪出几名穿着白鹿部服饰、但眼神精悍的哨兵，确认身份后，才领着他们进入谷地。
一进谷，眼前的景象让林晚精神一振。
谷地里，沿着溪流两岸，扎下了大大小小不下两百顶帐篷，虽然大多简陋，却井然有序。战马被圈在特定的区域休息，炊烟袅袅升起，空气中飘荡着煮肉和烤面饼的香气。来来往往的战士，虽然大多面带疲惫、衣甲染尘，甚至许多人身上带着包扎的痕迹，但眼神明亮，行动迅捷，低声交谈间透着一股劫后余生又磨刀霍霍的锐气。粗略估计，这里聚集了超过一千五百名战士！除了白鹿部的黑鹰骑，还能看到一些其他中小部落的旗帜，甚至还有少量穿着新稷制式皮甲、手持特色弩箭的士兵——应该是王莽从黑石岭带回的部分新稷防卫军。
显然，阿尔斯楞不仅在黑石岭取得了胜利，还成功收拢了王庭溃败后散落各处的力量，并且得到了其他一些部落的响应或支援。
“执政官夫人！”一个洪亮而带着激动的声音响起。
林晚循声望去，只见阿尔斯楞大步流星地从中央一顶较大的帐篷中走出。几日不见，这位白鹿部的年轻头人脸上多了风霜之色，下巴泛着青黑的胡茬，眼中有血丝，但精神却极为矍铄，步伐沉稳有力，如同一头经过休整、即将再次扑向猎物的雄狮。他身后跟着王莽，还有几位看起来像是其他部落头人或代表的人物。
“阿尔斯楞头人！”林晚连忙下马，迎了上去。青羽和哈森等人紧随其后。
两人在帐篷前站定，阿尔斯楞右手抚胸，行了一个郑重的草原礼节，林晚也微微欠身还礼。
“看到您平安无事，长生天保佑！”阿尔斯楞语气真诚，目光快速扫过林晚身上染血的皮甲和额角的伤痕，眼中闪过一丝歉疚和后怕，“王庭之事，是我护卫不力……”
“头人言重了，敌人处心积虑，阴谋迭出，非战之罪。”林晚摇头，语气沉稳，“倒是头人亲冒矢石，攻克黑石岭，扭转西线颓势，才是真正的力挽狂澜。”
阿尔斯楞也不多矫情，侧身引路：“执政官夫人请进帐说话，王莽将军和几位盟友都在。”
进入帐篷，里面已经点燃了牛油火把，光线明亮。除了王莽（他对着林晚激动地抱了抱拳），还有三位生面孔。一位是头发花白、面容精瘦、眼神却锐利如鹰的老者（云雀部的苏和头人）；一位是身材高大魁梧、满脸络腮胡、气场剽悍的中年汉子（青泉部的其木格头人）；还有一位相对年轻些，约莫三十出头，面容有些阴鸷，目光闪烁不定（灰熊部的拖雷头人）。
阿尔斯楞简单介绍了双方。苏和与其木格对林晚还算客气，抚胸行礼。拖雷则只是微微点头，眼神在林晚身上扫过时，带着一丝不易察觉的审视和……疑虑？
“执政官夫人安然脱险，实在是万幸。”苏和头人开口道，声音沙哑，“只是不知，谢大都督……”
“景珩受了重伤，正在安全之处静养，暂时无法前来。”林晚坦然道，并未隐瞒，但也没透露具体地点。
众人闻言，神色各异。阿尔斯楞和王莽是担忧，苏和、其木格面露惋惜，拖雷眼中则飞快地掠过一丝难以捉摸的神色。
“黑石岭一战，具体情况如何？王庭现在的敌情怎样？”林晚直接切入正题。
阿尔斯楞神色一肃，示意王莽来说。王莽站起身，他皮肤黝黑了许多，身上带着硝烟味，但眼神炯炯：“禀执政官，黑石岭山谷已被我军彻底攻克！此战，多亏了阿尔斯楞头人正面强攻吸引注意，我带着一支‘暗刃’小队和部分白鹿部勇士，从后山一条极为隐秘的采药小径潜入，里应外合，用猛火油和火药包（新稷工坊最新试验品，威力有限但震慑力强）炸开了他们内层防御工事，一举突入核心！”
他顿了顿，脸上露出混合着厌恶与凝重的神情：“山谷里面……简直是个魔窟。除了囤积的粮草军械，还有更多那种怪物（瞑目卫）的半成品，一些古怪的器械和大量记载着邪恶仪式的皮卷、石板。我们捣毁了所有能捣毁的东西，擒杀了大部分守军，只有少数头目模样的黑袍人和苍狼部的乌洛，从一条密道逃脱了。从缴获的零星文书看，天机阁在那里进行的主要是怪物‘调制’和某种‘能量萃取’实验。”
能量萃取？林晚心中一动，联想到遗迹中那些幽蓝能量。
“乌洛也跑了？”林晚问。
“是，”阿尔斯楞接口，语气冰冷，“这条老狼狡猾得很，见势不妙，溜得比谁都快。不过，他的苍狼部主力，在黑石岭折损了近三分之一，又被我们衔尾追杀，如今逃回王庭的，估计不会超过两千能战之兵，而且士气低落。”
“王庭现在由谁主持？敌军兵力如何？”林晚追问。
“根据逃出来的弟兄和我们的斥候回报，”阿尔斯楞指着摊开在矮几上的一张粗糙羊皮地图，“王庭目前由天机阁的几个黑袍主事和乌洛共同掌控。兵力方面，除了乌洛残部，天机阁本身在王庭大概还有三四百直属武力，包括那些怪物和操控古怪武器的人。另外……”他看了一眼拖雷，“灰熊部大概有五百人，在王庭‘协助维持秩序’。”
帐篷内气氛微微一凝。所有人的目光，有意无意地飘向拖雷。
拖雷脸色不变，甚至笑了笑：“阿尔斯楞头人这话说的，我们灰熊部也是被逼无奈。乌洛那厮和天机阁的妖人势大，包围了我们的营地，我总得为部族儿郎的性命着想。不过是虚与委蛇，等待时机罢了。如今头人高举义旗，我灰熊部自然是要拨乱反正的。”他说得冠冕堂皇，眼神却瞟向林晚，似乎在观察她的反应。
林晚心中冷笑，面上却不动声色：“拖雷头人能深明大义，自然最好。却不知，如今王庭内，各部落被扣押的妇孺老弱，情况如何？天机阁可有什么异常举动？”
阿尔斯楞答道：“据内线消息，各部落的人被集中看管在原来举办那达慕的草场附近，有重兵看守，但暂时没有大规模屠杀的消息。天机阁……似乎在王庭内部，尤其是祭祀区附近，加紧挖掘和搜寻着什么，动静不小。另外，他们派出了多股小队，在王庭周边山林搜索，目标……似乎是执政官您。”
果然是为了“钥匙”。林晚心中了然。那天遗迹的激活，恐怕让天机阁更加确定了钥匙在她手中，并且可能就在王庭附近。