灰岩县东市的早市，天还没亮透就挤满了人。
王老汉的炊饼摊照例摆在老位置，炉火映着他满是皱纹的脸。新磨的面粉蒸出来的炊饼格外暄软，麦香混着炭火气，能飘出半条街。旁边豆腐坊的李嫂刚揭了豆浆锅，乳白的蒸汽腾起来，把她的笑脸都模糊了。
“王叔，来俩饼！”
“好嘞！”
铜钱叮当落在钱匣里。王老汉麻利地夹饼，眼角瞥见那钱币——不再是前朝那种磨得看不清字的烂钱，也不是黑云寨时发的那些掺了铅的假钱，而是新铸的“炎元”。黄澄澄的铜钱，正面是“炎元通宝”四个字，背面刻着小小的狼头，边缘齐整，掂着压手。
“这新钱好啊，”买饼的后生咧嘴笑，“我昨儿去钱庄换了一吊，掌柜的说，咱们这钱往南能兑，往北也能用！”
“那是，”王老汉得意地抹了把汗，“主公说了，炎元要成北境最硬的通货！”
街对面，新开的“汇通钱庄”刚下门板。掌柜的是个精瘦老头，姓金，原是个走南闯北的行商，被张玄三顾茅庐请来的。此刻他正指挥伙计挂出新牌子:“今日兑率——炎元兑旧燕钱:一比一点二；兑北漠皮币:一比五；兑南边盐引:可面议。”
牌子一挂，立刻围上来一群人。
“金掌柜，我这有些旧钱……”
“排好队，一个个来！”伙计吆喝着。
金掌柜眯着眼打算盘，珠子噼啪响。他心里明镜似的:这狼牙公国的新钱之所以硬气，一是成色足，二是有信誉——说一文就一文，绝不滥发。更妙的是，公国收税只收炎元，商队过关也只认炎元，这就逼着所有人都得来换。
生意，就这么做起来了。
日头升高些时，山民来了。
七八个裹着皮袄的汉子，赶着三架驮马，驮着整捆的皮毛、成袋的山货。领头的是个独眼壮汉，叫巴图，跟公国做买卖快一年了。他们在市口专门的“山货区”卸了货，立刻有皮货商围上来。
“巴图兄弟，这趟皮子成色不错啊！”
“那是，”巴图咧嘴，露出黄牙，“秋后的狐狸，毛最厚实。主公说了，跟咱们公平买卖——一张上等狐皮，换三石麦子，或者……这个。”
他从怀里掏出个小布袋，倒出几粒碎银——也是新铸的“炎元”银角子，成色雪亮。
皮货商眼睛一亮:“都换这个？”
“都换。”巴图把银角子攥在手心，“这玩意轻便，好藏。带粮食回去，路上还得防着劫道的。”
交易很快完成。巴图揣着银子，带着手下去旁边的“山民酒肆”——那是公国特意为山民开的，酒烈，肉大块，价格公道。几碗烈酒下肚，独眼汉子的嗓门就大了:
“咱们头人说了，跟着狼牙公国走，有肉吃！黑水城那帮孙子，收皮子压三成价，给钱还是破铜烂铁……呸！”
“巴图大哥说得对！”同桌的汉子附和，“上个月北边寨子想跟黑水城做买卖，结果货被扣了，人还挨了打。哪像这儿，钱货两清，童叟无欺！”
酒肆里热气腾腾，划拳声、笑骂声混成一片。
而在街角的铁匠铺，叮当声从早就没停过。
老师傅姓郑，带着三个徒弟，正给新来的乡兵打制腰刀。铁砧上火花四溅，淬火的青烟一股股往外冒。铺子门口挂着新招牌:“郑家铁铺——公国甲等匠户，承接军械、农具、日用铁器。”
隔壁开杂货铺的孙婆子探头喊:“郑师傅，我那口破锅，啥时候能补啊？”
“等着！”郑师傅头也不抬，“这批军刀赶完就给你补！按老规矩，十个铜子儿！”
“成！我等着！”
更热闹的是西市新开的“百工坊”。
这是萧何的主意——把城里零散的匠人集中起来，皮匠、木匠、陶匠、篾匠……各占一个铺面，中间留出空地摆摊。好处是客人不用跑断腿，坏处是同行扎堆，竞争就厉害了。
这不，两个皮匠已经杠上了。
“王皮匠，你这皮带也太薄了，能用几天？”
“李皮匠，你厚管什么用？硬得能当棍子使！”
“哎哟，两位别吵，”中间卖陶罐的老汉打圆场，“各做各的生意嘛……”
“老孙头你别管，”王皮匠叉腰，“我这皮子可是从巴图那儿进的北山好皮！鞣制用的是新学的药水法子，又软又韧！李皮匠那套，还是黑云寨时候的老黄历呢！”
李皮匠脸涨得通红，想反驳，可看看对方铺子里挂的那些皮具——皮甲、皮带、皮靴、皮囊，确实样式新颖，做工精细。再看自己铺子，除了皮带就是皮鞭，灰扑扑的。
他咬咬牙，一跺脚:“你等着！我找我侄子去！他在学堂读匠艺班，学了新花样！”
人群哄笑。
但这笑声是善意的。竞争不好吗？好啊！竞争才有好货，才有低价，百姓才得实惠。
冯源就是在这时走进西市的。
她换了身半旧的棉布衣裙，头上包着蓝头巾，挎着个竹篮，像个寻常采买的妇人。身后跟着个同样打扮的丫鬟小翠，两人混在人群里，毫不起眼。
“夫人，咱们先看什么？”小翠小声问。
“随便走走。”冯源目光扫过街市。
她看见了王老汉炊饼摊前排起的长队，看见了钱庄门口拥挤的人群，看见了山民和皮货商讨价还价，也看见了那两个斗气的皮匠。
在一家新开的布庄前，她停下脚步。
布庄掌柜正唾沫横飞地推销:“南边来的新花样！苏绣！蜀锦！寻常铺子可没有！”
冯源上前摸了摸一匹细棉布，问:“这布怎么卖？”
“这匹啊，”掌柜打量她一眼，见她衣着朴素，语气就淡了些，“二百文一尺。”