正月初八，新落成的“炎国书院”第一次开门迎客。
书院建在城东的旧演武场遗址上，三进院落，青砖灰瓦，门前立着块两人高的巨石，上刻杨帆亲笔题写的院训:
“经世致用，为国为民”。
此刻，书院的“明理堂”里，两排长桌相对而设。左边坐着十二个身穿儒衫的老者或中年，为首的是原县学教谕顾清源——花甲之年，须发皆白，穿一袭洗得发白的深蓝儒袍，手里攥着本翻毛了边的《论语》。
右边坐着十个年轻人，大多穿着简洁的布衣，为首的是新科进士陆明——二十五岁，面皮微黑，手指关节粗大，一看就是干过农活的。他旁边坐着陈平、还有其他几个科举出身的寒门子弟，甚至还有两个女子——那是冯源特许入学的药铺掌柜之女和一位退役老兵的遗孤。
堂上主位坐着诸葛亮和百里弘，他们是今日辩论的仲裁。堂下则挤满了旁听的人——有书院的学子，有好奇的百姓，还有几个特意从军营请假来的军官。
气氛凝重得像要滴出水来。
顾清源先开口，声音苍老但清晰:“今日之辩，题为‘治国之本’。老朽以为，治国当以仁德为先。孔子曰:‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之。’若失仁德，纵有强兵利器，终是暴政，必不长久。”
他顿了顿，环视对面:“听闻主公倡‘狼牙精神’，曰‘实用、开拓、自强’。老朽不解——实用是否就是唯利是图？开拓是否就是穷兵黩武？自强是否就是弱肉强食？”
这话问得尖锐。堂下一片寂静。
陆明站起身，先向顾清源躬身行礼，然后才开口:“顾老先生所言极是。但晚生想问:黑云寨韩当在位时，可曾讲仁德？他年年祭祀，月月施粥，可曾让百姓少饿死一个？”
顾清源脸色一沉。
“前朝末帝，日日读圣贤书，言必称仁政，可曾止住天下烽烟？”陆明声音渐渐高起来，“仁德是目的，不是手段。若空谈仁德而让百姓饿死，让国土沦丧，让奸佞横行——这样的仁德，是真正的仁德吗？”
“放肆！”顾清源身边一个中年儒生拍案而起，“圣人之道，岂容你等黄口小儿妄议！”
“为何议不得？”陆明身边的陈平忽然开口，“孟子云:‘民为贵，社稷次之，君为轻。’如今我狼牙公国无君，以民为本，以法为纲——这不正是圣人之道的实现吗？”
那儒生噎住，脸涨得通红。
顾清源抬手制止，缓缓道:“就算你们说得有理。但治国非一日之功，需循序渐进。主公推行新法，废除旧制，科举取士不分贵贱，甚至允女子入学为官……这是不是太急、太过了？就不怕引起士绅反弹，天下非议？”
这话问到了要害。堂下旁听的人群开始窃窃私语——确实，狼牙公国的很多做法，太“新”了，新得让人心慌。
这时，一个女声响起。
说话的是药铺掌柜之女，叫苏婉。她起身，向堂上施了一礼，才道:“顾老先生说‘循序渐进’，晚生想问:两年前灰岩县饿殍遍野时，该怎么循序？是等士绅们慢慢觉悟，还是等百姓慢慢死光？”
她声音不大，却字字清晰:“我父亲开药铺，见过太多人——有卖儿卖女换药钱的，有看着亲人病死却拿不出一文钱的，有被黑云寨抓去当苦力活活累死的。那时候，仁德在哪里？循序渐进又在哪里？”
顾清源沉默。
苏婉继续道:“主公来了，分田地，兴学堂，除贪腐，平粮价——这些事，哪一件不是救民于水火？若这叫‘过急’，那晚生想问:是不是该等到百姓死绝了，再来谈仁德？”
堂下有人低低啜泣——那是想起亲人惨死的百姓。
顾清源叹了口气，语气缓和了些:“老朽并非不认可主公之功。只是担心……矫枉过正啊。废除旧礼，蔑视伦常，长此以往，国将不国。”
“何为国？”陆明忽然问。
顾清源一愣。
“前朝是国，却亡了。黑云寨也算一‘国’，却成了百姓地狱。”陆明走到堂中，面对所有人，“晚生以为，国不是城墙，不是龙椅，不是哪一家的姓氏。国是这片土地上所有人的‘活法’。能让大多数人活得有尊严、有盼头、有未来的，才是真正的国。”
他转身向顾清源深深一揖:“顾老先生，您读圣贤书，当知‘苟日新，日日新，又日新’。圣人之道，也要因时而变。主公倡‘狼牙精神’，不是要抛弃仁德，是要给仁德扎下坚实的根——让仁德不再是空中楼阁，而是耕者有田、居者有屋、学者有书、病者有医的真实人间。”
这番话说完，堂内久久无声。
顾清源望着这个年轻人，眼中神色复杂。他活了大半辈子，见过太多夸夸其谈的文人，也见过太多唯唯诺诺的寒门。但像陆明这样，既尊重传统，又敢于革新，还能把道理说得如此透彻的……不多。
许久，他缓缓起身，向诸葛亮和百里弘拱手:“老朽……受教了。”
这话一出，满堂皆惊。
顾清源是何等人？前朝举人，灰岩县文坛泰斗，门下弟子遍布北境。他能说出“受教”二字，等于承认了新思想的合理性。
但并非所有人都服气。
“顾老！”那中年儒生急道，“您怎能……”
“够了。”顾清源摆摆手，看向对面那些年轻人，苍老的脸上浮现出一丝疲惫的笑，“老朽不是认输，是看到了……希望。圣人之道，传承千年，若不能与时俱进，终究会变成故纸堆里的灰尘。你们……很好。”
他重新坐下，不再言语。