正月的校场，呼喝声里混进了一种新的狂热。
“第七十七！七十八！七十九！”
周丕赤裸着上身，肌肉虬结，汗珠顺着脊沟往下淌。他正以单手倒立的姿势，仅用三根手指支撑全身重量，身体绷得像张拉满的弓。旁边围着一圈士兵，个个瞪大眼睛，嘴里帮他数着。
“八十！”
周丕翻身落地，大口喘气，胸口剧烈起伏。但他脸上是兴奋的光——三天前，他卡在凡胎境八重已经整整半年，昨夜服了青木宗送的“聚气散”，今早一运功，竟然隐隐摸到了九重的门槛。
“将军，真成了？”亲兵李四递上水囊。
周丕灌了一大口，抹抹嘴:“还差一点，但快了。这聚气散……真他娘的好使！”
不远处，毛林也在试药。他盘膝坐在沙地上，双目紧闭，头顶有淡淡的白气蒸腾。周围空气微微扭曲，那是玄气被引动的迹象——他已到凡胎境九重巅峰，正在尝试冲击开元境。
一炷香后，毛林睁眼，眼中精光一闪而逝。
“如何？”霍去病凑过来问。
“药力很猛。”毛林活动了下手腕，“比咱们自己打熬快至少三倍。但……有点虚浮，像盖房子用了劣质泥，外表光鲜，里头不实。”
霍去病也有同感。他三天前突破到凡胎境七重，靠的也是聚气散。速度是快了，可每次运功总感觉玄气流转不如以前扎实，像踩在棉花上，使不上全力。
“可不用这药，咱们猴年马月才能突破？”旁边一个百夫长插话，“黑水城的精锐，听说人均开元境。咱们要还在这凡胎境打转，将来战场上见面，一个照面就得被人砍了。”
这话说出了很多人的心声。
聚气散的诱惑太大了。一小包药粉，温水冲服，打坐一夜，抵得上苦练一个月。军营里已经传开了——谁谁谁靠聚气散突破了瓶颈，谁谁谁连破两重境界。原本刻苦练功的氛围，悄悄变了味。有人开始省吃俭用，攒军饷想托关系买药；有人整天琢磨怎么立功能多得赏赐——青木宗的药不白给，要用战功、用稀有材料换。
杨帆察觉到不对劲，是在正月十二的早朝后。
他留下周丕、毛林、霍去病三人，问起军中修炼情况。
“都挺好！”周丕咧嘴笑，“聚气散一发下去，弟兄们练功的劲头足得很！照这个速度，三个月，我陷阵营能多出五十个凡胎境九重！”
“代价呢？”杨帆问。
周丕一愣。
“我是说，”杨帆走到窗前，看着校场上正在操练的士兵，“除了药，你们还付出什么？”
毛林沉吟道:“主公，确实有问题。聚气散见效快，但根基不稳。末将观察过，靠药物突破的士兵，实战时招式虚浮，耐力也不如稳扎稳打上来的。而且……有人开始产生依赖，觉得苦练不如嗑药。”
霍去病补充:“更麻烦的是，药掌握在青木宗手里。他们要咱们用北山的玄铁矿、用猎杀的妖兽材料去换。这次是聚气散，下次要是更珍贵的‘开元丹’呢？咱们拿什么换？要是哪天他们断了供应……”
他没说完，但意思都明白。
杨帆转过身，从案头拿起一个小瓷瓶——里面是青木宗送的聚气散样品。他倒出一点在掌心，药粉呈淡青色，带着奇异的草木清香。
“柳长青走前，跟我说过一句话。”杨帆捻着药粉，“他说:‘修行如登山，丹药是拐杖，能助你走快些，但腿脚终究得是自己的。’”
他把药粉倒回瓶子:“现在看来，有人想把拐杖当腿用了。”
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正月十五，元宵节。
军营里发了额外的酒肉，士兵们围坐在篝火边，划拳喝酒，好不热闹。但在校场角落的营房里，却出了事。
王铁，陷阵营的一个什长，凡胎境六重。他卡在六重已经一年，眼看着同袍一个个突破，心里急。半个月前，他拿全部积蓄——二十两银子，托一个跟青木宗弟子有交情的同乡，私下买了两包聚气散。
第一包下去，他冲到六重巅峰。狂喜之下，他没听医嘱“至少间隔七日”，隔了三天就服了第二包。
夜里子时，同营的士兵被惨叫声惊醒。
只见王铁蜷缩在铺上，浑身抽搐，皮肤下像有无数小虫在钻，鼓起又瘪下。他眼睛瞪得老大，布满血丝，嘴里发出野兽般的嗬嗬声。更骇人的是，他周身玄气紊乱，时强时弱，像随时要炸开。
“快！去请军医！不——去请青木宗的仙长！”百夫长吼道。
消息传到杨帆耳中时，柳长青已经赶到了——他还没走，留在灰岩县谈进一步的合作。
等杨帆赶到军营，柳长青刚从营房出来，脸色凝重。
“如何？”杨帆问。
“命保住了，但修为废了。”柳长青摇头，“他太心急，两包聚气散间隔太短，药力叠加，冲垮了经脉。往后……怕是连普通人都比不上了。”
营房里传来压抑的哭声，是王铁。这个在青石关断了两根肋骨都没掉泪的汉子，此刻哭得像孩子。
杨帆走进营房。王铁看见他，挣扎着想爬起来行礼，却连胳膊都抬不起。
“主、主公……我……我给狼牙军丢人了……”他泪流满面。
杨帆按住他，掀开被子看了看——王铁的手臂软绵绵的，皮肤下经脉多处断裂，像破布里的棉絮。