腊月二十六，年关将近的灰岩县，比往年热闹了十倍。
新拓宽的南城门外，车马排成了长队。驮着粮食、兽皮、药材的驴车吱呀呀往外走，载着盐铁、布匹、南货的马车嘚嘚往内来。车夫的吆喝，骡马的响鼻，商贾的讨价还价，混成一片喧嚣的市声。
新设的“市易司”衙门就在城门外百步处，三间青瓦房，门口挂着木牌。这会儿里面挤满了人——有来交税契的，有来申领“行商路引”的，还有几个南边口音的商人，正围着百里弘询问什么。
百里弘今日穿了身靛蓝绸衫，外罩貂皮坎肩，手上戴着玉扳指，俨然一副大掌柜派头。他说话时总是带着笑，声音清朗，让人如沐春风。
“……王老板放心，咱们灰岩的‘百炼钢’，不是鄙人自夸，整个北境都找不出第二家。”他抚着山羊须，指着桌上几块泛着暗青色纹路的钢条，“您看这云纹，这是反复折叠锻打三十次才出的纹路。做成刀剑，锋利不说，韧性强，不易崩口。”
南来的王老板拿起一块，屈指一弹，清越的颤音久久不绝。他眼睛亮了：“好钢！百里先生，这价钱……”
“一斤钢，换三斤粗盐，或者等值的南茶、南布。”百里弘笑呵呵的，“若是现银，一斤五两。”
“五两？！”旁边几个商人倒吸凉气，“北境寻常铁料，一斤才八钱银子！”
“寻常铁料，能砍断三根手臂粗的木桩而刃不卷吗？”百里弘拍拍手。
门外走进一个军士，抱来一捆木桩。百里弘抽出一把新打的制式横刀——刀身修长，刀脊笔直，刃口在冬日阳光下泛着水波般的寒光。
他扎了个马步，吐气开声。
唰！唰！唰！
三刀，快如闪电。三根木桩应声而断，切口平滑如镜。再看刀口，连个白点都没有。
满堂寂静。
“这刀……”王老板咽了口唾沫，“卖吗？”
“暂时不卖。”百里弘收刀归鞘，“但钢料，可以卖。诸位想想，有了这钢，您回去找好匠人，打成刀剑，卖给那些世家护院、镖局武行，一把卖个三五十两，不难吧？”
商人们眼珠子转动，心里算盘打得噼啪响。
“我要五百斤！”一个胖子抢先举手。
“我要八百！”
“我先来的，一千！”
百里弘笑着压压手：“诸位莫急，莫急。钢料有限，每月最多出两千斤。今日先登记，交了定金，按顺序提货。”
他说话间，目光不经意扫过角落。那里坐着个一直没说话的中年商人，穿着半旧的羊皮袄，正在慢慢喝茶。百里弘记得他——姓孙，自称是贩卖药材的，但从他虎口的老茧和坐姿看，分明是军伍出身。
那是光羽安插的人。
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同一时刻，城西的酿酒工坊。
这里比城门更热闹。十几口大灶日夜不熄，蒸煮着新收的稻米和高粱。空气里弥漫着浓烈的酒香，混杂着蒸汽和汗味。
酿酒老师傅姓杜，此刻正带着几个徒弟，将新出窖的“灰岩烧”装坛。酒液清亮如水，但凑近了闻，一股凛冽的辛辣气直冲鼻腔。
“杜师傅，这第二批五百坛，三日后要运往黑石县。”说话的是个三十来岁的妇人，姓柳，原是军中遗孀，现在负责酒坊的账目和出货，“那边驿站催了三回了，说年关宴饮，缺好酒。”
“晓得了。”杜师傅瓮声瓮气应着，手里不停，“对了，东边第七窖那五十坛‘陈酿’，别动，那是将军府特订的。”
柳妇人点点头，在账本上记了一笔。
她没留意，杜师傅说这话时，手指在坛口轻轻抹过——三下。
角落里，一个正在搬坛子的年轻学徒看见了。他低着头继续干活，但在将酒坛搬上板车时，他趁着系麻绳的工夫，将一小卷油纸塞进了车辕的缝隙。
那油纸里，是这半个月进出酒坊的所有陌生面孔的记录，以及他们打听过的问题。
学徒姓陈，原本是黑云寨山民的孩子，识几个字。三个月前，他“偶然”救了酒坊一个老师傅的孙子，被收为学徒。没人知道，那天河边“失足”的孩子，是被人在暗处轻轻推了一把。
他是曹正的人。
代号“魅”。
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傍晚，将军府书房。
三份情报摆在杨帆案头。
第一份来自百里弘，是今日市易司的贸易简报：售出钢料两千斤，预收定金三千两；签订盐、茶、布匹长期供货契书五份；新增注册行商十七家，其中三家来自黑水城。
简报末尾有一行小字：“南商王氏，疑似黑水城钱掌柜白手套，已重点接触。另，今日有自称‘北地马帮’者，欲大量购酒，疑为蛮族探子，已着人盯梢。”
第二份来自光羽，薄薄一张纸，上面只有几行密语，用特定的解码册才能看全。杨帆翻开手边的《农桑辑要》——这是约定的密码本——逐字译出：