城东二十里，黑石滩。
这是一片夹在两道山梁之间的河滩地，地势平坦，但满地都是棱角分明的黑色碎石。春天化冻后，碎石间积着浑浊的泥水，踩上去能没到脚踝。
此刻，这片河滩上正上演着一幕堪称残酷的景象。
两百多名骑兵——准确说，是骑兵新兵——正在泥水里打滚。他们穿着沉重的皮甲，背着弓、箭囊、马刀，每个人还要在怀里抱一块三十斤重的石头。霍去病就站在河滩边一块凸起的黑石上，银甲在晨光里反射着冷硬的光。
“起来！”他的声音像鞭子一样抽在空气中，“才半个时辰就趴下了？要是遇上蛮族的轻骑，你们现在就是尸体了！”
一个年轻士兵挣扎着想爬起来，脚下一滑，又摔进泥水里。石头脱手滚出去老远，溅起一片泥浆。
霍去病眼神一冷。
他跃下黑石，几步走到那士兵面前。士兵吓得脸色发白，想说什么，被霍去病一脚踹在肩膀上：“捡回来。”
士兵连滚爬爬地追上石头，抱回来，浑身都在抖。
“所有人！”霍去病转身，扫视着泥水里狼狈不堪的士兵，“今天不练完二十里负重奔袭，不准吃饭，不准休息。现在，继续！”
没有人敢抱怨。
这两百多人，是霍去病从全公国军队里精挑细选出来的。年龄都在二十岁以下，会骑马，能开弓，最重要的是——有股子不服输的狠劲。霍去病要的，不是普通骑兵，是一把能撕裂任何防线的尖刀。
训练从十天前开始。
第一天是马术，要求能在疾驰的马背上左右开弓，三十步内箭不脱靶。
第二天是刀术，霍去病亲自示范，马刀怎么劈、怎么撩、怎么在错马的一瞬间取人性命。
第三天开始，就是这种地狱般的体能训练。负重奔袭、泥地格斗、野外生存……每天训练超过六个时辰，剩下的时间除了吃饭睡觉，就是保养马匹和武器。
已经有人撑不住了。
昨天下午，一个叫王二狗的士兵在练习马背上劈砍时，因为手臂脱力摔下马，断了根肋骨。军医说至少要休养两个月。霍去病去看了一眼，只说了三个字：“换替补。”
替补是早就准备好的。每个正选都有两个替补，谁倒下，谁的位置立刻有人顶上。没有人是不可或缺的，霍去病要的是一支铁打的军队，不是一群需要呵护的娃娃。
晨训一直持续到午时。
当太阳升到头顶时，终于有人吹响了结束的号角。士兵们瘫倒在泥水里，连爬起来的力气都没有了。负责后勤的老兵抬来木桶，里面是稀得能照见人影的粟米粥。
“每人一碗，不准多喝。”霍去病说，“战场上，你们可能三天喝不上一口热水。现在就得习惯。”
士兵们排着队领粥，手抖得端不稳碗。
霍去病自己也领了一碗，就站在泥地里喝。粥很烫，他喝得很快，脸上没有任何表情。
喝完，他刚要下令开始下午的训练，一个负责警戒的哨兵急匆匆跑过来：“将军！有人……有人跑了！”
霍去病放下碗：“谁？”
“赵小虎！还有……还有李三儿！两个人都没领粥，趁换岗的时候往北边林子里跑了！”
河滩上瞬间安静下来。
所有人都看向霍去病。
年轻的将军脸上依然没什么表情，只是眼神冷得像结了冰。他解下腰间的马鞭，在手里慢慢卷着。
“多久了？”
“快、快一刻钟了……”
“追。”霍去病只说了这一个字。
他翻身上马，点了十个亲兵，朝着北边的林子冲去。马蹄踏碎泥水，溅起老高。
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赵小虎和李三儿跑得并不快。
他们太累了，十天的超负荷训练榨干了他们最后一丝力气。刚跑进林子没多远，赵小虎就摔了一跤，膝盖磕在石头上，鲜血直流。
“小虎！”李三儿回头扶他。
“别管我……”赵小虎喘着粗气，“你跑，跑回去告诉我娘……说我……说我尽力了……”
“说什么胡话！”李三儿把他架起来，“要回一起回！”
他们又往前挪了百来步，身后就传来了马蹄声。
霍去病勒马停在两人面前，马头喷着白气，马蹄不安地刨着地面。
“将军……”赵小虎腿一软，跪下了。
李三儿还站着，但脸色惨白，手在抖。
霍去病跳下马，走到两人面前。他先看了看赵小虎流血的膝盖，又看了看李三儿手里紧紧攥着的一个小布包——那是他们昨晚偷偷藏起来的两个干饼。
“为什么跑？”霍去病问，声音很平静。
赵小虎不敢抬头，李三儿咬了咬牙：“将军，我们……我们撑不住了。太苦了，真的……太苦了。”
“苦？”霍去病笑了，笑容里没有一丝温度，“这才十天。等上了战场，蛮族的刀砍过来的时候，那才叫苦。现在吃不了训练的苦，将来就得吃败仗的苦，吃丧命的苦。”
他转身，对亲兵说：“绑起来，带回去。”
“将军！”赵小虎忽然抬起头，眼泪混着泥水流下来，“我娘……我娘病了，没人照顾。我要是死在这儿，我娘怎么办……”
霍去病脚步一顿。
但他没有回头：“军令如山。逃营者，斩。这是规矩。”
两个士兵被五花大绑，押回营地。
消息很快传开了。当霍去病把两人绑在营地中央的木桩上，宣布要按军法处置时，整个河滩都笼罩在一种压抑的沉默里。
有人不忍，有人恐惧，也有人……觉得理所应当。
“将军。”一个老兵小心翼翼地问，“要不要……等主公定夺？”
霍去病看了他一眼：“主公让我练兵，我就按我的规矩练。今日不斩逃兵，明日就会有十个、一百个逃兵。这支骑兵，不能有心软的人。”
他从亲兵手里接过刀。
刀是制式的马刀，刃口磨得雪亮。阳光照在上面，反射出刺眼的光。
赵小虎闭上了眼睛，浑身抖得像风里的叶子。李三儿死死咬着嘴唇，血从嘴角渗出来。
霍去病举起了刀。
就在刀要落下的瞬间，一个声音从营地外传来：
“住手。”
是杨帆。
他骑马赶来，身后只跟着两个侍卫。马跑得很急，到他勒马停下时，马脖子上全是汗沫。
霍去病放下刀，转身行礼：“主公。”
杨帆下马，走到木桩前。他先看了看赵小虎膝盖上的伤，又看了看李三儿手里的布包，最后看向霍去病：“怎么回事？”
霍去病把经过简单说了一遍。
杨帆听完，沉默了片刻。
然后他问赵小虎：“你娘病了？”
赵小虎睁开眼，眼泪又涌出来：“是……风寒，咳了半个月了。家里就我一个，我要是……我娘就没人管了……”
杨帆又看向李三儿：“你呢？”