剿匪胜利的第七天，灰岩城下了场不大不小的雨。
雨从半夜开始，淅淅沥沥敲打着瓦片，到清晨时分渐渐停了。空气里弥漫着泥土和青草的味道，街道上积着浅水洼，倒映着刚刚放亮的天光。城南格物院的工棚里，却早已是一片热火朝天。
欧铁光着膀子，站在新砌的冶铁炉前。
炉子是在他建议下改造的——原来的炉膛太小，进风口位置不对，火力不均匀。他带着格物院的工匠干了三天，把炉膛扩宽一尺，重新设计了风道，又加装了一个双人拉的大风箱。现在炉火正旺，橘红色的火焰从炉口喷出来，映得他黝黑的胸膛上全是汗珠。
“欧师傅，铁料快化了！”一个年轻学徒喊道。
欧铁凑到观察孔前，眯着眼看。炉膛里的铁料已经烧成半熔状态，表面浮着一层矿渣，火色正从暗红转向亮黄。他点点头：“再加三铲硬木炭，风箱稳住，别急。”
两个学徒卖力地拉风箱，火焰“呼”地窜高，温度又升了一截。
王铁头——那个最早跟着杨林的老匠人——站在一旁，眼神复杂地看着欧铁。他承认这个新来的铁匠有本事，那些改良炉子、优化燃料配比的方法，确实让出铁效率提高了至少两成。可心里总有点不是滋味——自己干了三十年铁匠，现在却要听一个外来的、才四十出头的人指挥。
欧铁似乎感觉到了什么，转过头：“王师傅，您看这火色，是不是快到‘黄白’了？”
王铁头凑过去，仔细看了看，点头：“差不多了，再烧半刻钟。”
“那就半刻钟。”欧铁说，“这次咱们试试新的淬火法——不用井水，用桐油。桐油冷却慢，能让钢的韧性更好。”
“桐油？”王铁头皱眉，“那得多贵？一斤桐油能换三斤肉。”
“贵是贵，但值得。”欧铁擦擦汗，“主公说了，只要对提升兵甲质量有益，该花的钱就得花。”
提到杨帆，王铁头不说话了。
半刻钟后，欧铁用长钳夹出烧好的铁料。通红的铁块在空气中迅速变暗，表面流动着金属光泽。他快速走到淬火槽前——槽里盛着半满的桐油，已经提前温过了。
铁料入油。
“滋啦——”
白烟腾起，带着一股奇异的焦香味。欧铁死死盯着铁料，看着它在油里从红变黑，直到完全冷却，才夹出来，放在砧板上。
“叮。”
小锤敲击，声音清越悠长。
断口处，纹理细密如丝，泛着流水般的光泽。比之前用井水淬火的钢，纹理更均匀，也更细腻。
“成了。”欧铁长舒一口气，脸上露出难得的笑容。
王铁头接过那块钢，对着光看了又看，终于叹了口气：“欧师傅，服了。”
“王师傅客气。”欧铁摆摆手，“手艺这东西，靠的是积累。我不过是多看了几眼，多试了几次。”
话虽这么说，但他知道，这块钢的成功，不仅是因为用了桐油，还因为火候控制得更精准，铁料预处理得更干净。这些细节，都是他祖辈几代人摸索出来的经验。
而此刻，这些经验正在格物院的工棚里生根发芽。
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同一时间，城东军营。
龙且站在校场边，看着自己麾下的陷阵营士兵操练。
五百人，分成五个方阵，正在练习阵列变换。步伐比剿匪前整齐了许多，眼神也更沉稳。尤其是那些真正上过战场、见过血的新兵，一举一动都带着某种说不出的气势——那不是凶狠，而是一种知道自己能做什么、该做什么的自信。
“将军。”都尉老耿走过来，“今天上午的训练结束了，下午是弓弩和刀术。”
龙且点头：“弓弩训练加两成，刀术加三成。剿匪时我发现，咱们的兵近战还是有点乱，配合不够。”
“是。”老耿犹豫了一下，“将军，有句话……不知当讲不当讲。”
“说。”
“这次剿匪，咱们死了三个兄弟，重伤七个。”老耿声音低沉，“我知道打仗难免死人，可……他们都是新兵，有的才十七八岁。”
龙且沉默了很久。
他看着校场上那些年轻的面孔，想起剿匪时倒在血泊里的士兵。有一个叫二柱的，才十六岁，家里就剩一个瞎眼的老娘。他被匪徒一刀捅穿了肚子，临死前抓着龙且的手，说：“将军……告诉我娘……我没给她丢人……”
“老耿，”龙且缓缓开口，“你觉得，如果咱们不剿匪，会有多少人死在匪徒手里？”
老耿一愣。
“李家坳死了七个村民，还有三个被糟蹋至死的女子。”龙且说，“如果咱们不去，死的会更多。咱们的兵死了，是烈士，家里有抚恤，有荣耀。可那些村民死了，就是白死，连个名字都留不下。”
他转过身，看着老耿：“我知道你心疼兄弟，我也心疼。但这就是当兵的责任——用咱们的命，换更多人的命。想让咱们的兵少死，就得让他们练得更狠，打得更精。”
老耿深深吸了口气：“末将明白了。”
“去吧。”龙且拍拍他的肩，“告诉兄弟们，好好练。练好了，下次上战场，就能少流血。”
老耿行礼退下。
龙且继续站在校场边，看着士兵们解散。雨后的阳光很好，照在这些年轻人身上，盔甲反射着光。
他想起杨帆在军政会议上的话：“剿匪，一为安民，民安则邦宁；二为练兵，刀不磨不利……”
是啊，刀不磨不利。
这些兵，就是狼牙公国的刀。
而现在，刀正在磨。
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午后，公国府议事堂。
小型军政会议正在召开。除了杨帆、张玄、周丕、毛林、霍去病、龙且这几个核心文武，诸葛亮和百里弘也在列。贾诩照例坐在角落，像一尊沉默的雕像。
“边境的情况，基本稳定了。”毛林汇报，“李家坳一带增设了两个哨卡，巡防改为两日一轮。村民情绪稳定，春耕已经恢复。另外，那些被收编的匪徒，打散编入了劳役营，表现尚可。”
杨帆点头：“抚恤和补偿都落实了吗？”