百里弘知道，火候到了。
他不疾不徐地弯腰，解开脚边的粗麻包袱，露出里面用油布包裹的长条物件。打开油布，十把短刃整齐排列，刃身在烛光下泛着幽冷的青蓝色光泽。
“这是……”赵桐瞳孔一缩。
“狼牙军工坊出的‘青锋刃’。”百里弘拿起一把，手指轻轻抚过刃口，“百炼精钢，淬火七次，削寻常铁剑如切腐木。不长不短，正好藏在袖中、靴里，或者……枕下。”
他将短刃推过去：“十把，送给赵大人。”
赵桐没有接，只是盯着那刀：“这是贿赂？”
“不。”百里弘摇头，“这是‘防身护家’之物。赵大人，乱世之中，手里没点硬东西，连觉都睡不安稳。您说是吗？”
防身护家。
四个字，意味深长。
赵桐缓缓伸出手，拿起一把短刃。刀柄裹着细麻绳，握在手里沉甸甸的，冰凉，却莫名让人心安。他当然明白这礼物的含义——这不是让他去杀人，是让他有底气。
“你们……要什么？”他哑声问。
“不要您做危险的事。”百里弘声音平和，“只希望赵大人在职权范围内，行些方便。比如，若有北边来的商队经过西林县，请您睁只眼闭只眼。比如，郡里若有什么风吹草动，能给我们提个醒。都是些不痛不痒的小事，绝不会让您为难。”
“就这些？”
“就这些。”百里弘顿了顿，又道，“此外，若赵大人愿意，我们还可以帮您在县里经营些小生意——张家看不上的、或者他们手伸不到的地方。盐铁专卖您碰不得，但山货皮毛、车马租赁、甚至开个小镖局……总能有口饭吃。赚的钱，都是您自己的。”
赵桐握着短刃的手，紧了又松，松了又紧。
他脑子里乱成一团。一边是郡守的严令、通敌的死罪；另一边是张家日益猖狂的排挤、自己岌岌可危的位置，还有眼前这人给出的、实实在在的刀和钱途。
“我……凭什么信你们？”他最终问道，声音干涩。
百里弘从怀中取出一封火漆封好的信，放在桌上。
“这是我们公国国君杨帆的亲笔信。”他直视赵桐，“信里说得明白：狼牙公国行事，有恩必偿，有诺必践。赵大人今日若应下，便是我们的朋友。朋友有难，我们不会坐视。”
杨帆。
这个名字，赵桐听说过。北边那个短短数年就从流民崛起的枭雄，据说用兵如神，治下严明，连黑虎军都在他手里吃过亏。这样一个人物，亲笔给他这个边陲小县的县尉写信？
赵桐颤抖着手，拿起那封信。火漆上印着一个简单的狼头徽记，狰狞，却有种莫名的力量感。他没有拆开，只是摩挲着封皮。
良久，他长长吐出一口气。
“张家……最近很得意。”他忽然开口，声音低得几乎听不见，“他们押运的商队，三日后出发，走西边的官道去郡城。车上除了这个月的部分矿税，还有二十车生铁，是黑虎军点名要的军需。”
百里弘眼神微闪：“哦？张家押运，想必护卫森严。”
“森严？”赵桐嗤笑，“张家的护院头子张彪，是个只会溜须拍马的草包。护卫三十人，一半是凑数的佃户，武器都不齐整。他们以为打着黑虎军的旗号就没人敢动，所以……走的是老路，经过黑风岭那段峡谷。”
黑风岭。峡谷。老路。
每一个词，都像是精心准备好的诱饵。
百里弘心中雪亮，面上却不露声色：“赵大人告诉我这些，是……”
“我没告诉你什么。”赵桐打断他，将短刃重新包好，动作很慢，却很稳，“我只是……随口抱怨几句。张家跋扈，连商队护卫都敢克扣饷钱，万一路上出了事，也是咎由自取。”
他抬起头，看着百里弘：“百里先生，你的礼物，我收下了。至于那封信……我会看。你可以走了，后门出去，没人看见。”
百里弘起身，拱手：“赵大人，告辞。”
走到门口时，赵桐忽然又开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“百里先生。”
“大人还有吩咐？”
“……小心些。”赵桐低下头，看着手里的油布包，“黑风岭那段路，虽然偏僻，可若是闹得太大……郡里会派人来查的。我……压不住。”
百里弘回头，烛光下，赵桐的脸半明半暗，挣扎与决绝交织。
“大人放心。”他轻声道，“有些事，发生了就是发生了。查不查，怎么查，查到谁头上……有时候，不由郡守说了算。”
门轻轻关上。
偏厅里，赵桐独自坐在烛火前，良久未动。他最终还是拆开了那封信，信上字迹刚劲凌厉，只有短短几行：
“赵桐大人台鉴：乱世立身，当持利器，明时势。公国愿与君子交，共谋安身立命之所。若信杨某，刀可护体，路在脚下。杨帆手书。”
他将信纸凑近烛火，火焰舔舐纸角，迅速蔓延，化作灰烬落下。
而桌上，那十把青锋短刃，在昏黄的光里，幽冷如狼牙。
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夜已深，百里弘走出赵宅后门，三名护卫无声地跟上来。巷子尽头，一辆不起眼的马车等着。
“先生，成了？”驾车的护卫低声问。
百里弘登上马车，掀开车帘，最后看了一眼那座破败的小院。
“棋子已经落下。”他淡淡道，“接下来，就看霍将军的刀，够不够快了。”
马车缓缓驶入夜色，车轮碾过青石板路，声音细碎，很快被夜风吞没。
西林县依然沉睡，无人知晓，这一夜，有一颗种子已经埋下。它不会立刻发芽，但它会在黑暗的土壤里悄悄生长，等到某一天，破土而出时——
便是棋局真正开始的时刻。