西林县衙的公堂，从来没有这么“热闹”过。
辰时刚过，县衙门口就挤满了人。不是喊冤的百姓，是张家的家丁护院，二十多号人，清一色穿着青布短打，腰挎长刀，把县衙大门堵了个严严实实。领头的张家大管家张福背着手站在台阶上，一张胖脸阴沉得能拧出水来。
街对面，百姓们远远聚着，探头探脑，窃窃私语。
“听说了吗？张家的商队被劫了！”
“在黑风岭，二十车货全没了，还死了七八个人……”
“活该！平日里那么横，老天爷都看不过眼！”
“嘘——小声点，不要命了？”
衙门口的石狮子被雨水洗刷得泛着青光。赵桐站在公堂的屏风后面，透过缝隙往外看。他穿着县尉的青色官服，衣襟整理得一丝不苟，但手指却在微微发抖——不是怕，是兴奋。
三天了。
从黑风岭那场雨夜袭击到现在，整整三天。这三天里，西林县像一锅慢慢烧开的水，表面平静，底下已经咕嘟咕嘟冒泡。
第一天，逃回来的护卫连滚带爬进了张家大门。半个时辰后，张家就派了人满城找郎中——不是救人，是封口。重伤的七个护卫被抬进后院，再没出来过。轻伤的五个，每人发了十两银子，勒令不许出门。
第二天，消息还是漏了。西林县就这么大，张家后院一天抬出三具盖着白布的尸体，瞒得过谁？茶馆里、酒肆里，开始有人低声议论。有人说劫匪是北边流窜过来的马贼，有人说就是本地的山民饿急了，还有人说……是张家得罪了不该得罪的人。
第三天，也就是今天，张家终于忍不住了。
赵桐深吸一口气，转身走向公堂。每一步，都踩得稳当。
他知道张家会来，早就知道。所以他提前派人去了郡城，不是报劫案，是“例行汇报县内治安”——顺便，提了一句“张家商队遇袭，疑有内情”。这话说得轻飘飘，落在郡城那些官老爷耳朵里，却比直接告状更有用。
公堂上，主位空着——县令是个挂名的老头，常年卧病，县里事务实际由赵桐和县丞分管。左侧坐着刚从郡城赶来的特派员，姓王，是黑虎军留守司的一个文书官，四十来岁，瘦削脸，耷拉着眼皮，一副没睡醒的样子。
右侧，张家家主张永昌已经坐在那里。
张永昌五十出头，圆脸，蓄着短须，穿着湖绸长衫，外罩一件貂皮坎肩——在这初秋的天气里，显得格外扎眼。他手里捧着一盏茶，没喝，只是用杯盖轻轻刮着浮沫，动作慢条斯理，可眼里的怒火几乎要喷出来。
赵桐走到堂下，拱手：“王大人，张老爷。”
王文书抬了抬眼皮：“赵县尉，坐吧。张老爷说商队被劫，死了人，丢了货，要官府给个说法。你说说，怎么回事？”
赵桐没坐，而是走到公案前，取出一本簿册。
“回大人，下官三日前接到报案，已派人勘察现场。”他翻开簿册，声音平静，“黑风岭遇袭现场，共发现尸体九具，其中护卫六人，车夫三人。另缴获破损兵器十七件，马车残骸若干。据逃回护卫供述，匪徒约五十人，骑马，武器杂乱，自称‘黑风寨’。”
“就这些？”张永昌猛地放下茶盏，瓷器撞击木桌，发出刺耳的声响，“赵县尉，我张家每年向官府缴纳的税银、向黑虎军供奉的军资，不下五千两！如今商队在你的地盘上被劫，二十车生铁、八百两税银全没了！你轻飘飘一句‘已勘察现场’，就想搪塞过去？”
赵桐转身，面向张永昌，微微躬身：“张老爷息怒。下官失职，自当领罪。只是……”
他顿了顿，抬眼看向王文书：“只是此案确有蹊跷。”
“蹊跷？”王文书终于提起点兴趣。
“是。”赵桐从袖中取出一支箭，双手呈上，“这是现场找到的箭矢。大人请看，箭杆粗糙，尾羽杂乱，箭镞是寻常铁片打磨，似是山匪土制。但是——”
他话锋一转：“据护卫描述，匪徒袭击时，先射灭灯笼，再射马匹，箭法极准。且行动迅速，配合默契，不到一刻钟便劫走十车最重的货物，显然对商队装载了如指掌。这……不像寻常乌合之众。”
张永昌脸色一变：“你什么意思？难不成是我张家自己劫了自己？！”
“下官不敢。”赵桐低下头，声音却更清晰了，“只是护卫中还有人说，匪徒虽武器杂乱，但有人看见……有人用的短刃，刀口泛青，似是百炼精钢所制。”
百炼精钢。
这四个字像针一样，刺进在场每个人的耳朵。
王文书坐直了身体：“百炼精钢？西林县境内，哪家山匪用得起百炼精钢的兵器？”
“这正是下官疑惑之处。”赵桐抬起头，目光扫过张永昌，“西林县内，能用得起百炼精钢的，除了官府武库，便只有……一些大户人家的护院了。”
“赵桐！”张永昌猛地站起来，手指颤抖地指着他，“你、你血口喷人！”
“张老爷莫急。”赵桐不慌不忙，“下官只是据实推测。也有另一种可能——匪徒并非本地山匪，而是……外来势力伪装。”
堂内瞬间安静。
王文书眼神闪烁。他不是傻子，自然听得出赵桐的弦外之音。外来势力？青木郡北边是谁？狼牙公国。这两个月，郡里三令五申要严防北边渗透，若真是狼牙的人伪装成山匪劫道……
那这事儿就大了。
张永昌也愣住了。他没想到赵桐会往这个方向引。原本想借机压垮这个碍事的县尉，可如果牵扯到北边势力，事情的性质就变了——不再是简单的治安案件，而是边防失察，甚至可能被扣上“通敌”的帽子！
“赵县尉，”王文书缓缓开口，“你有何证据？”
“暂无实据。”赵桐坦然道，“但现场还发现了这个。”
他又从袖中取出一面破旗，摊开在公案上。旗子已经残破不堪，但隐约能看出上面绣着一个歪歪扭扭的“黑”字，旁边还有几道爪痕似的纹路。
“这是……”
“青狼帮的标记。”赵桐说，“青狼帮是西林县与邻县交界处的一股小山匪，去年已被下官带队剿灭，头目当场格杀。余孽四散，按理说不该有这么大势力。可这旗子……”
他没说完，但意思已经很明显：要么是有人冒充青狼帮，要么就是青狼帮余孽得了外人资助，死灰复燃。
张永昌脸色铁青。
他突然发现，自己掉进了一个陷阱。赵桐这番话，表面是在分析案情，实则把所有的可能性都指向了“内外勾结”或“势力渗透”。无论哪种，都会把调查方向引向复杂化、长期化——而张家等不起！
那二十车生铁是黑虎军点名要的军需，月底前必须送到郡城。如今被劫，张家不仅要赔钱，还可能得罪黑虎军！
“王大人！”张永昌转向王文书，语气软了下来，“当务之急是追回货物，剿灭匪徒！赵县尉在此猜测种种，不过是推卸责任！我张家愿出赏银五百两，悬赏匪徒线索，只求官府立即出兵，进山清剿！”
“出兵？”王文书苦笑，“张老爷，郡城现在什么情况你不知道？黑虎军主力都在东边跟徐州的兵马对峙，留守的兵力不到一千，要驻防郡城、看守粮仓、巡查各隘口，哪还有人手进山剿匪？”
他顿了顿，看向赵桐：“赵县尉，你是地方父母官，剿匪安民是你的本分。这样吧，我给你十日，限期查清此案，追回部分货物。至于出兵……等郡里商议后再定。”
十日。
查清。
追回部分货物。
每一个词都透着敷衍。
张永昌气得浑身发抖，却又不敢发作——王文书代表的是黑虎军，他张家再横，也不敢跟军队硬顶。
赵桐却躬身领命：“下官遵命。定当竭尽全力，查清此案。”
“另外，”王文书揉了揉太阳穴，“此事不宜声张。商路安全关乎税赋，若传出去引得其他商队恐慌，影响了郡城的钱粮供应……你我都担待不起。张老爷，你也约束下人，不要乱说话。”
这是要捂盖子。