张永昌咬牙，最终也只能低头：“……是。”
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公堂散后，张永昌铁青着脸走出县衙。张家家丁簇拥上来，他谁也没理，径直上了马车。
车厢里，他猛地一拳砸在车壁上。
“赵桐……好一个赵桐！”他咬牙切齿，“平日里装得跟条狗一样，咬起人来倒狠！”
管家张福凑近车窗，低声道：“老爷，我看赵桐不对劲。他以前哪敢这么说话？怕是背后有人撑腰。”
“撑腰？谁？郡城里那些穷酸文官？”张永昌冷笑，“他们自身难保！”
“不一定。”张福眼神闪烁，“我听说……前几天有个北边来的行商，进了赵桐的宅子，半夜才走。”
北边。
张永昌瞳孔一缩。
难道……
“派人盯紧赵桐。”他压低声音，“还有，去查查那个行商是什么来路。另外，家里那批生铁……赶紧从库房里再凑一批，秘密运去郡城。损失的钱，必须从别处找回来！”
“老爷的意思是？”
“县里那几个渡口的抽成，下个月起再加一成。”张永昌闭上眼睛，“还有，赵桐不是要查案吗？给他添点堵——去散播消息，就说赵桐早就知道黑风岭有匪，却故意不剿，是想收保护费。”
张福会意：“明白。我这就去办。”
马车驶离县衙，车轮碾过青石板路，声音沉闷。
而县衙后堂，赵桐正给王文书斟茶。
“王大人今日辛苦了。”赵桐态度恭敬，“张家那边……”
“张家是地头蛇，不好惹。”王文书接过茶，叹了口气，“但赵县尉，你今日这番应对……倒是让本官刮目相看。”
“下官只是据实禀报。”
“据实？”王文书抬眼看他，眼神锐利了一瞬，“那百炼精钢的短刃，真是护卫说的？”
赵桐面不改色：“护卫确是这么说的。下官已记录在案。”
真假不重要，重要的是这话说出来了，而且记录在案了。以后万一真查出什么，王文书可以说自己早就接到报告，只是需要查证；万一查不出，那也是护卫看错了，与他无关。
官场上的话，从来不需要全真，只需要有用。
王文书显然懂这个道理。他喝了口茶，慢慢道：“赵县尉，你在西林县八年了吧？”
“是。”
“八年……不容易。”王文书放下茶杯，“郡守大人其实也知道，张家跋扈。但乱世之中，地方安稳靠的是钱粮。张家能弄来钱粮，所以有些事……睁只眼闭只眼罢了。”
这是交底，也是敲打。
赵桐躬身：“下官明白。定会以大局为重。”
“明白就好。”王文书站起身，“十日之期，你好好查。能查出什么最好，查不出……也要有个交代。至于张家那边，我会安抚。但你也收敛些，别再刺激他们。”
“谢大人体恤。”
送走王文书，赵桐独自站在后堂的院子里。
秋日的阳光透过树叶洒下来，斑斑驳驳。他低头看着自己的手，掌心因为紧握而留下了深深的指甲印。
刚才在公堂上，他每一句话都在走钢丝。刺激张家，但不能太过；暗示北边势力，但不能坐实；把水搅浑，但不能让人看出是自己在搅。
累。
比在黑风岭埋伏一夜还累。
但……痛快。
八年来，他第一次在张家面前挺直腰杆说话。虽然还是借了势，虽然还是在算计，但至少，他不再是那个只能忍气吞声的傀儡县尉了。
“老爷。”老管家悄声走过来，“街面上……开始有闲话了。”
“什么闲话？”
“说……说老爷您早就知道黑风岭有匪，故意不剿，是想收黑钱。”
赵桐笑了。
张家动作真快。
“让他们说。”他淡淡道，“传令下去，从今天起，县衙所有胥吏、兵丁，月俸加发一成。钱……从我的俸禄里出。”
老管家一愣：“老爷，这……”
“人心散了，队伍就不好带了。”赵桐转身往后宅走，“另外，去告诉牢头，那几个关着的、偷渡口税银的小贼，明天拉到街口，打二十板子，以儆效尤。”
“是。”
走到书房门口，赵桐停下脚步。
他推开门，走到书架前，挪开第三排的一本书，后面是一个暗格。暗格里，十把青锋短刃整齐排列，幽光冷冷。
他拿起一把，指尖拂过刃口。
冰凉，坚硬。
像这世道，也像他此刻的心。
窗外传来街市的喧闹声，有小贩的叫卖，有孩童的嬉笑，有马蹄踏过石板路的嘚嘚声。一切似乎都和往常一样。
但赵桐知道，不一样了。
一场雨夜袭击，像一块石头砸进死水，涟漪已经荡开。张家、官府、郡城、甚至可能还有北边那只无形的手……所有的力量都被搅动起来。
而他，这个站在漩涡边缘的小小县尉，终于有机会……
做一回执棋的人。
他轻轻把短刃放回暗格，合上挡板。
棋局已开，落子无悔。
接下来，就看谁先沉不住气了。