北方的风，总是带着一股子腥膻味。
不是血腥，是草原上牛羊粪混着干草、皮革和奶渣的味道，被秋风一卷，越过黑水河，若有若无地飘进狼牙城。城里的老人都说，闻到这个味儿，就知道北边不太平——要么是蛮族又要南下打草谷，要么是草原上哪个部落又打起来了。
杨帆站在城墙上，手扶着垛口，望着北边灰蒙蒙的天际线。
已经是深秋，草原该枯黄了。那些逐水草而居的蛮族部落，这时候最难过——草料不够，牲口掉膘，冬天的风雪还没来，但饥饿的阴影已经笼罩在每一个帐篷上头。往年这个时候，边关总是最紧张的，蛮族的骑兵会像狼群一样在边境游荡，寻找任何可以撕咬的缺口。
但今年，有些不一样。
“主公。”诸葛亮不知何时站在了他身后，羽扇轻摇，目光同样投向北方，“北边的探子回报，血狼部这个秋天特别安静。他们的骑兵没有像往年那样频繁出现在黑水河沿岸，反而在往东移动。”
“东边……”杨帆眯起眼睛，“黑水城？”
“是。血狼部的大汗呼延灼，上个月去了黑水城三次。最后一次，带了五百精骑，在城外扎营三天才走。”诸葛亮的声音很轻，却字字清晰，“黑水城是北漠最大的贸易集散地，掌控着盐铁贸易。呼延灼这么频繁地去，恐怕……不是买盐那么简单。”
杨帆没说话。
北方蛮族分为几十个部落，大的有数万骑，小的只有几百人。血狼部是近十年崛起的强部，控弦之士超过三万，占据了黑水河上游最肥美的草场。他们的汗王呼延灼是个枭雄，手段狠辣，野心勃勃，一直想统一北漠诸部。
如果血狼部真的和黑水城联手……
那北方的格局，就要变了。
“报——！”
城墙下传来急促的脚步声。一名亲卫快步跑上城楼，单膝跪地：“主公，东城门守将来报，有一队山民打扮的人，持……持特殊信物求见。”
“山民？”杨帆转身，“什么信物？”
亲卫从怀中掏出一块用鹿皮包裹的东西，双手呈上。鹿皮展开，里面是一块半个巴掌大的骨牌，灰白色，表面打磨得光滑，上面刻着古怪的纹路——不是文字，像是某种图腾，中间是一匹仰天长啸的狼，但狼的脖子上，横着一道深深的划痕。
杨帆接过骨牌，入手沉甸甸的，冰凉。
“刻骨传讯。”诸葛亮凑近看了看，眼神一凝，“这是北漠蛮族部落之间，最高级别的秘密信物。持此牌者，可要求见到对方首领。这块牌子上的划痕……是‘断颈狼’，意思是与血狼部有血仇。”
与血狼部有血仇的部落？
杨帆摩挲着骨牌上的纹路，粗糙，但每一道刻痕都深而有力，像是用刀子在骨头上硬生生磨出来的。
“带他们去西偏院。”他收起骨牌，“安排最靠里的那间屋子，四周布暗哨。另外，请贾先生和百里先生即刻过去。”
“是！”
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西偏院在公国府最西侧，原是堆放杂物的院子，后来杨帆命人收拾出来，专门用来见一些不宜公开的客人。院子不大，三间厢房围着一个天井，墙高门厚，院里种了两棵老槐树，枝叶茂密，白天都透着阴森。
杨帆走进院子时，贾诩和百里弘已经到了。
贾诩穿着一身藏青色布袍，瘦削的脸上没什么表情，手里拿着一卷书，但眼睛没在书上，而是盯着紧闭的厢房门。百里弘则站在槐树下，背着手，仰头看着树梢间漏下的天光，神色若有所思。
“主公。”两人见礼。
杨帆摆摆手，走到厢房门口，却没有立刻推门。他侧耳听了听——里面很安静，连呼吸声都听不见。
“几个人？”他问守在门外的亲卫。
“五个。领头的是个中年汉子，其余四个像是护卫。都穿着山民的粗布衣，但……”亲卫压低声音，“脚上的靴子是鹿皮鞣制的，靴筒里藏着短刀。其中一个护卫的虎口有厚茧，是常年拉弓留下的。”
蛮族善射，但山民也有猎户。这个细节，不能完全说明什么。
杨帆推开门。
屋里光线昏暗，窗户用厚布遮着，只点了一盏油灯。五个人坐在靠墙的长凳上，见门开，齐齐抬起头。
领头的果然是个中年汉子，四十岁上下，方脸，高颧骨，皮肤黝黑粗糙，像是常年被风吹日晒。他穿着一件半旧的羊皮坎肩，里面是粗麻布衣，裤脚扎进鹿皮靴里。乍一看，确实像个山民猎户。
但杨帆一眼就看到了他的眼睛。
那不是山民的眼睛。山民的眼睛里，有对山林的熟悉，有对野兽的警惕，有质朴，也有狡黠。但这个汉子的眼睛，是草原狼的眼睛——锐利，野性，深处藏着桀骜不驯的光。
“阁下就是狼牙公国国君，杨帆？”汉子开口，声音低沉沙哑，说的是中原话，带着浓重的北地口音，但用词准确。
“是我。”杨帆在屋子中央的椅子上坐下，贾诩和百里弘分列左右，“阁下如何称呼？”
“我叫乌勒。”汉子没有起身，只是微微颔首，“来自白鹿部。”
白鹿部。
杨帆在脑子里快速搜索这个名字。北方蛮族部落太多，他不可能全记住，但白鹿部他有印象——一个中等部落，大约有五六千人口，控弦之士一千多骑，世代生活在黑水河下游的沼泽地带。三年前，血狼部东扩，吞并了白鹿部邻近的两个小部落，白鹿部被迫向西迁移，据说损失了不少草场。
“白鹿部的勇士，怎么会扮成山民，来到我这狼牙城？”杨帆问得直接。
乌勒也不绕弯子：“为了生存。”
他从怀里掏出一个羊皮水袋，拔掉塞子，却不是喝水，而是倒出一些灰白色的粉末在桌上。粉末很细，在油灯光下泛着微光。
“盐？”百里弘眯起眼睛。
“是盐，也是命。”乌勒用手指蘸了一点，放进嘴里尝了尝，脸上露出苦涩的表情，“黑水城出的盐，掺了三成沙子，就这样的东西，一袋要三张上好的羊皮，或者一匹五岁的战马。去年冬天，我们部落有十七个老人和孩子，因为吃不上盐，浑身浮肿，没熬过去。”
屋里安静下来。
杨帆看着桌上的盐末。他知道蛮族缺盐，草原不产盐，所有的盐都要从中原或者黑水城买。黑水城控制着北漠的盐铁贸易，坐地起价是常事。但他没想到，会掺沙子。
“血狼部不缺盐。”乌勒继续说，声音里压抑着怒意，“呼延灼和黑水城的城主做了交易——血狼部帮黑水城压服其他部落，黑水城就以低价给血狼部供盐供铁。现在，呼延灼拿着黑水城给的盐铁，正在一个一个收拾不听话的部落。要么臣服，要么……就像去年冬天的黑熊部一样，被灭族。”
“所以你们来找我？”杨帆身体微微前倾，“想从我这里买盐？”
“买，也卖。”乌勒盯着杨帆，“我们白鹿部，有北漠最好的战马。虽然被血狼部抢走了一些，但还有五百匹三岁口的良驹，可以交易。我们还有上等的牛皮、羊皮、鹿茸、草药。我们要盐，要铁，要粮食。”
他顿了顿，声音更低：“我们也愿意……提供血狼部的情报。他们的兵力部署，他们的草场位置，他们和黑水城的交易路线。只要你们需要。”
条件很诱人。
战马，是狼牙军现在最缺的。虽然霍去病练出了一支骑兵，但战马的数量和质量始终跟不上。北漠的马，耐力好，适应性强，是中原马比不了的。更别说还有情报——对血狼部这个潜在的敌人，了解越多，将来就越主动。
但……
“我凭什么信你？”杨帆看着乌勒，“万一这是血狼部的反间计呢？你带着假情报来，引我出兵，然后伏击。或者，你根本就是呼延灼的人。”
乌勒沉默了片刻。