四月廿六，晨。
青木城的早市比往日冷清了许多。卖菜的农妇把摊子支得离城门远远的，吆喝声也低了八度；打铁的铺子本该叮叮当当响到午时，此刻却只传出几下零落的锤声；连最热闹的茶馆“听雨轩”，也只坐了寥寥三四桌客人，说话都压着嗓子。
“听说了吗？”一个穿绸衫的胖商人凑到邻桌，“北边……败了。”
邻桌是个干瘦的老账房，闻言手一抖，茶水洒了半杯：“莫要胡说！吴将军……”
“什么吴将军！”胖商人左右看看，声音压得更低，“我小舅子昨儿从北边贩皮子回来，说在离鬼哭峡三十里的地方，撞见好几拨溃兵！缺胳膊少腿的，说赤焰门的人会妖法，放火烧山，咱们的人……死了好几千！”
“当真？”老账房脸都白了。
“千真万确！我小舅子亲耳听那些兵说的，还说……吴将军都差点被烧死，现在生死不知！”
谣言像长了翅膀，在青木城里乱飞。
有人信誓旦旦说黑虎军全军覆没，有人说看见北边天空烧了三天三夜，还有人说溃兵已经到百里外了，正在抢掠村庄。
恐慌像瘟疫一样蔓延。
城南米铺的掌柜天没亮就开了门，把库存的粮食标价翻了一倍，可不到一个时辰，还是被抢购一空。城西当铺的柜台前排起了长队，都是些普通百姓，拿着家里的铜器、银饰、甚至祖传的字画来当钱——他们想换成现银，随时准备逃命。
而这一切，都有一只看不见的手在推动。
---
东门守军值房。
副队正陈四坐在条凳上，手里捏着一个沉甸甸的钱袋，额头全是冷汗。钱袋里是五十两雪花银，林家管事半个时辰前刚塞给他的，说事成之后，还有一百两。
一百五十两。
够他还清赌债，还能在乡下买十亩好地，娶个媳妇，安安稳稳过下半辈子。
可是……
他抬起头，看向值房外正在训话的校尉罗阎。
罗阎四十出头，黑脸，独眼，左脸上有道从额头划到下巴的刀疤，像条蜈蚣趴在脸上。他是吴天彪的老部下，打仗狠，治军更狠。上个月有个士兵偷喝了百姓家一碗米酒，被他当众抽了三十鞭子，皮开肉绽，半个月下不了床。
此刻罗阎正站在院子里，对着二十几个守门士兵训话，独眼里闪着凶光：
“……都给我打起精神！非常时期，谁要是敢打瞌睡、敢离岗、敢放不该放的人进出——”他顿了顿，一字一句道，“老子剁了他的手，挖了他的眼，扔去喂狗！”
士兵们噤若寒蝉。
陈四手一抖，钱袋差点掉地上。他赶紧塞进怀里，可那银子像烙铁一样，烫得他心慌。
“陈四！”
罗阎突然点名。
陈四一个激灵站起来：“在！”
罗阎走过来，独眼上下打量他：“你昨天去哪了？”
“没……没去哪，就在营里……”
“放屁！”罗阎一把揪住他的衣领，“有人看见你去了‘福运赌坊’！说，是不是又去赌了？”
陈四腿都软了：“校尉，我……我就去看了一眼，没赌……”
“最好没有。”罗阎松开手，拍拍他的脸，力道不轻，“陈四，你是老兵，该知道规矩。现在是什么时候？城内外谣言四起，磐石堡那边又在打仗。这种时候，你他娘的最好给我夹紧尾巴，别惹事。不然……”
他没说完，但意思到了。
陈四点头如捣蒜：“是是是，属下明白！”
罗阎哼了一声，转身走了。
陈四瘫坐在条凳上，后背全湿了。
值房角落，一个穿着普通士兵号衣的年轻人低着头，正在擦刀。他是林文轩安插进来的暗桩，刚才的一幕全看在眼里。
等罗阎走远，他假装不经意地走过陈四身边，压低声音：
“陈队正，林家说了，今夜子时，三堆火。事成之后，除了银子，还能安排你和家人去北边，保你下半辈子安稳。”
陈四猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎。
去北边……狼牙公国？
那可是反贼的地盘。
但留在这里呢？罗阎已经怀疑他了，万一被查出来……
他咬了咬牙，从牙缝里挤出两个字：
“……明白。”
---
郡守府，议事堂。
青木城守将蒋毅坐在主位上，五十来岁，面容清癯，三缕长须已经花白。他穿着半旧的铁甲，腰背挺得笔直，但眼里的血丝暴露了这几日的煎熬。
桌上摊着两份文书。
一份是半个时辰前刚送到的——磐石堡孙猛的求援信，上面字迹潦草，还沾着血：“狼牙主力猛攻，东墙已破，危在旦夕，请速派援军！”
另一份是昨夜锦衣卫截获后、又故意放过去的密报——是黑虎军在北线的探子发回的，说吴天彪确实在鬼哭峡吃了亏，但主力未损，正在组织反击。这份密报本该直接送到吴天彪手里，却被蒋毅的人“偶然”截下了。
他现在手里只有这两份互相矛盾的消息。
堂下站着四个千夫长，都是蒋毅的嫡系。
“将军，磐石堡不能不救。”一个络腮胡千夫长开口，“孙猛手里只有五百人，狼牙要是真下了血本，他撑不了两天。磐石堡一丢，青木城北面门户大开，咱们就真成瓮中之鳖了。”
另一个瘦高个千夫长反驳：“救？怎么救？咱们城里满打满算就两千兵，分出去多少？分少了没用，分多了城里怎么办？万一狼牙打磐石堡是假，打咱们是真呢？”
“可万一是真的呢？孙猛要是丢了堡，咱们见死不救，等吴将军回来，怎么交代？”