“每日投入攻城之兵力，可呈波浪状。今日稍多，明日略减，后日再增。督战官只会关注总数是否达标，不会细究每一次增减背后的人……去了哪里。”
鄂罗坨接到这封信后，据说在帐中独坐了一个时辰。
次日，他第一次与理查德爆发正面争执。他愤怒地摔碎了茶盏，指着理查德的鼻子质问帝国大军为何迟迟不至，质问他是不是要将蛮族儿郎的尸骨填满整个南方才甘心。
理查德冷眼旁观，甚至带着几分欣赏——这才是被逼入绝境的困兽该有的样子。
他没有注意到，鄂罗坨摔碎茶盏的那只手，指尖确如信中所言，攥至泛白。
他更没有注意到，那一天，蛮族投入进攻的人数比昨日多了五百，而城下“战死”者的数目，恰好多出……五百二十三。
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今夜，是第二十三夜。
司明月站在营区边缘，看着那些被救的蛮族人三三两两聚在简陋的棚屋前。他们有的在笨拙地学习苍穹语，有的在保养明日“战斗”要用到的武器——那些武器是真的，刀锋开刃，每一次挥砍都可能伤及对手，但双方都默契地避开了要害。
有人察觉了她的目光，抬起头，远远地、郑重地行了一个抚胸礼。
司明月微微颔首，算是回应。
她已习惯这些人眼中日渐浓烈的敬仰。最初是警惕，然后是试探性的感激，再然后是信任，现在——
现在，阿勒坦曾在一次酒后失言，说营地里有人称她为“长生天派来解救蛮族的女神”。
她当时没有说话，只是淡淡看了阿勒坦一眼。
但此刻，望着那些在寒夜中沉默劳作、沉默练习、沉默等待的蛮族战士，她不得不承认——
这个称呼，或许并不完全是奉承。
不是因为她做了什么神明才能做到的事。
而是因为，在这个从未有人真正将蛮族当作“人”来拯救的时代，她和她身后那些人，做了。
这便足够了。
她正要转身离去，身后传来急促的脚步声。
“大人！”
阿勒坦几乎是小跑着过来，呼吸微促，手中紧紧攥着一封对折的信笺。信纸边缘沾着几点暗褐色的——血迹。
司明月的脚步顿住。
“这是我一名族人刚刚从贴身内甲夹层中搜出的。”阿勒坦将信笺双手呈上，声音压低，“他说是今晨出发前，大头领趁督战官不备，悄悄塞进他甲缝里的。大头领只说了两个字：‘面呈’。”
司明月接过信笺。
血迹未干透，应是今日战斗中受伤时沾染。她展开信纸，上面是鄂罗坨用炭笔匆匆写就的、歪歪扭扭的苍穹文——那是他近几个月才学会的，一笔一划都透着吃力，却已足够传达关键信息。
她逐字逐句看完。
然后，又重新看了一遍。
夜风拂过，将她垂落的发丝轻轻扬起。她的脸上没有太多表情，只是那双总是清冷淡漠的眼眸深处，有极细微的涟漪缓缓漾开。
“去请三位老人家。”她将信笺仔细折起，收入袖中，声音依旧清冷，却带着一丝不易察觉的凝重，“就说，异族终于有些按捺不住了。”