夜色如墨，沉沉地笼罩着临波城。城中灯火稀疏，万籁俱寂，沉浸在一种看似平静的假寐之中。
别院书房内，只点了一盏单薄的青铜灯盏，豆大的火苗摇曳不定。许星遥的身影长长地投射在墙壁上，随火光微微晃动，更添几分凝重。他立在窗边，手中反复摩挲着那块青铜令牌。
约莫两个时辰前，这块平日静默如石的令牌，毫无征兆地微微发热，旋即传来了一道冰冷的神念讯息。
此刻，讯息的内容早已清晰烙印在许星遥的识海，但他眉头依旧紧锁，目光仿佛失去了焦点，落在窗外那片吞噬一切的沉沉夜色里。他的视线似乎要穿透这厚重的黑暗，跨越万水千山，看清那远在宗门腹地的大人物们，究竟在思量着什么，又在谋划着什么。
讯息内容极其简洁，没有任何多余的修饰与解释，字字千钧：
“谕：今岁宗门贡赋，各峰、各城、各属地，按往岁定例，加征五成。限期三月，务必筹措完毕，悉数解运至指定库所。逾期、不足者，严惩。”
加征五成。
简简单单四个字，背后却是足以压垮许多本就经营不易的小城、小势力、甚至是一些底蕴较薄峰头的重担。尤其对刚刚经历过一场恶战，城防损耗颇大，又收容了船队残部，物资消耗剧增的临波城而言，无异于雪上加霜。
书房门被轻轻叩响，声音在寂静中格外清晰。
“进来。”
杨继业推门而入，拿着一枚玉简，双手呈上，道：“师尊，宗门贡赋的征期将至。弟子已将库存提前整理了出来，这是清单，请您过目。”
许星遥摇了摇头，道；“先放下吧。继业，去将你七师伯请来书房一趟。”
“是。”杨继业将玉简轻放在书案一角，躬身退下。
不一会儿，李若愚跟着杨继业来到书房。看到许星遥凝重的神色，李若愚心中便是一紧，径直开口问道：“小师弟，此时唤我前来，可是宗门那边……又传来了什么不好的消息？”
许星遥将手中的青铜令牌递了过去，道：“师兄，你且看看这个。”
李若愚疑窦丛生，上前两步，拿起令牌，神念探入，读取了那道讯息。片刻后，他放下令牌，脸上血色褪去几分，眼中浮现出震惊与难以理解的荒谬感。
“加征……五成？在这个时候？”他的声音因极力压抑着胸中翻腾的情绪而微微发抖，“东海船队刚没，沿海大小城池人人自危，都在拼命储备物资以图自保！宗门不想着如何支援抚恤，稳定人心，反而……反而要加征贡赋？还要加征五成？”
他猛地抬头看向许星遥，目光灼灼地看向许星遥，仿佛要从对方那里得到一个解释：“小师弟，这……这不合常理！就算宗门与鬼刃岛达成和议，需要赔偿，需要打点三大势力，也不该如此急切。如此……敲骨吸髓，这会逼反多少人？”
许星遥的脸色在灯烛下显得明暗不定。“常理？”他轻轻重复这个词，语气中带着一丝淡淡的嘲弄，“师兄，你觉得，如今宗门那些忙着分割利益、计算得失的人，心中所念所想的，还会是你我所以为的‘常理’吗？”
李若愚哑然，胸中那股激愤之气被堵住，化作一阵冰凉的无力感。是啊，常理？如果按常理，小师弟当年怎么会被发配到这临波城？如果按常理，宗门怎应跟鬼刃岛议和？如果按常理，又怎会容许寒极宫、神械宫将触角伸到自家疆域 ？
“他们眼中看到的，或许只是急需填补的窟窿，是需要酬谢的各方‘友人’。”许星遥的声音平静得有些可怕，“至于…恐怕都比不上维持那套摇摇欲坠的架子，以及他们自身权位稳固来得重要。”
他又拿起杨继业送来的那枚玉简，接着道：“临波城往岁需上缴的贡赋，主要包括三部分：一是定额的中品灵石，这是大头，二是各类灵材，主要以海产、低阶矿料、灵草为主；三是丹药或法器，数量不多。”
“按过往定例，临波城尚可维持，略有盈余以供发展。但今年…… 先是小弟此前重启护城大阵，后又鬼刃岛偏师来袭，城防消耗不小。之后为备不时之需，全力加固、储备物资，库中灵石用去不少，各类丹药、灵材消耗更大。”
“如今，再加征五成，”他抬眼看向李若愚，“意味着我们需要在三个月内，额外拿出大半年的收益。而在此期间，我们还需维持大阵运转，保障基本用度，应对可能随时到来的威胁。”
杨继业在一旁听得脸色越发难看，忍不住开口道：“师尊，情况恐怕比预估的还要严峻一些。自东海局势紧张以来，为安全计，别院商队已长期不曾外出，这条财源已然断绝。灵田产出又受周期之限，强行催熟得不偿失。至于城中……各家各族，连同散修同道，近几个月来支援城防，也都紧巴巴的，若再加征课赋，只怕不妥。”他顿了顿，仿佛下定了很大决心，压低声音道，“除非……动用别院秘藏。”
所谓秘藏，是临波别院情形开始好转后，许星遥未雨绸缪，在正常库藏之外，暗中一点点积攒下的一批关键物资。其中包括中上品灵石、珍稀丹药、阵法材料等，数量不多，却是打算在真正生死存亡的紧要关头，用于殊死一搏的底牌。
“不可。”许星遥断然摇头，“秘藏一动，城池根基难稳，将来若真有危机降临，我们将再无任何回旋余地。”