黑色轿车在岔口刹住，车头马灯的光柱扫过林地边缘那片被压倒的灌木。轮胎印到这里就断了，像是被什么野兽吞进肚里，再没吐出来。司机回头看了眼佐藤一郎，手还搭在档把上。
“佐藤先生，他们没走主路。”
佐藤没说话，推开车门下了车。皮鞋踩在湿泥上，发出轻微的咯吱声。他走到那片倒伏的枝条前蹲下，手指轻轻拨开断裂的树梢，眯起眼睛看那些刮痕的角度。风从林子里吹出来，带着一股腐叶和潮土的味道。他抬起手腕看了看表——凌晨三点十七分，天还没亮透，雾气却已经浮了起来。
“不是没走。”他声音不高，像自言自语，“是故意不让人看见。”
身后几个穿黑衣的手下陆续下车，有人打着电筒往林子里照，光束在树干间晃来晃去，什么也没照到。一个矮个子探头说：“佐藤先生，这林子太密，车进不去，咱们……要不等天亮再说？”
“等？”佐藤缓缓站起身，掸了掸裤子上的泥点，“等他们把东西埋进土里，还是等他们烧成灰？”
那人闭了嘴。
佐藤从怀里摸出一张照片，泛黄的纸页边角卷曲，上面是一块青铜残片的拓影，纹路模糊，但能看出凤鸟衔珠的轮廓。他盯着看了两秒，又塞回去，动作干脆得像把刀插进鞘里。
“宫本。”
树影一动，黑影落地。宫本太郎已经站在他左后方半步远的地方，脚落地时连枯叶都没踩响一片。他低着头，右手按在腰间的忍具袋上，肩背绷得像拉满的弓弦。
“你上树，看树冠扰动方向。”佐藤指着前方林隙，“别走直线，绕着边缘爬，找人走过留下的痕迹。”
宫本应了一声，转身便走。几步之后突然停下，抬头望了眼天空。云层压得很低，偶尔有闷雷滚过，他右手不自觉地捂住了耳朵，停了两秒才继续往前。
佐藤看着他的背影，嘴角抽了一下，没说话。
队伍开始徒步跟进。佐藤走在中间，手里多了一根短木杖，每走几步就在地上轻轻戳一下，像是丈量什么。手下人不敢大声喘气，只听见鞋底碾碎枯枝的声音，还有远处不知什么鸟叫了两声，又突然噤声。
走了约莫二十分钟，宫本从左侧一棵老松上跃下，落地无声。他摊开手掌，掌心里有一小片麻布碎屑，边缘参差，像是被树枝勾破的。
“东北村民常穿的那种粗麻衣。”宫本低声说，“新鲜刮落，不超过两个钟头。”
佐藤接过那片布，在指尖捻了捻，又凑近鼻尖闻了闻。除了泥土味，还有一点极淡的汗酸气，混着草汁的腥。他点点头：“就是他们。往干河床去了。”
“干河床？”一个手下忍不住问，“那边全是乱石坡，夜里走那种路，不怕摔死？”
“怕死的人不会逃。”佐藤把布片收进衣兜，“怕死的人早就在车上举手投降了。这群人敢钻林子，就说明他们宁愿摔断腿也不交东西。”
他说完，往前走了两步，忽然抬手示意众人停下。
前方地面有一道浅沟，被落叶半掩着。他蹲下身，用木杖轻轻拨开叶子，露出底下一道细长的压痕——不是车轮，也不是脚印，更像是某种包裹拖行时留下的擦痕。
“他们带着箱子。”佐藤说，“或者匣子。体积不大，但重要得舍不得扔。”
宫本皱眉：“可这条路……他们怎么知道能通？”
“有人知道。”佐藤站起身，拍了拍膝盖，“王皓那小子，小时候在荆州挖过墓。这种山势走向，他闭着眼都能摸出来。他爹当年就是靠这个活下来的。”
他顿了顿，声音沉下去：“也是靠这个死的。”
没人接话。雾更重了，树干像竖着的墓碑，一行行排向深处。远处传来一声猫头鹰叫，凄厉得不像活物发出的声音。
“加快速度。”佐藤下令，“他们现在应该刚到河床边缘，还没完全藏好。我们赶在天亮前逼近，保持三百米距离，别惊动他们。”
队伍重新动起来。宫本再次上树，沿着高枝潜行。佐藤则贴着坡下走，时不时停下来观察植被倾斜的方向。有一次他伸手拨开一丛荆棘，发现里面卡着一枚铜纽扣，样式老旧，像是二十年前乡下裁缝铺里常用的那种。
他捏起纽扣看了看，冷笑一声：“穷归穷，还挺爱惜衣服。”
手下想凑近看，被他挥手挡开。
“别碰。留下痕迹就行。”