乾元十年，三月十五，春分。
秦淮河畔的垂柳抽出了鹅黄嫩绿的新芽，如烟似雾。桃李争妍，莺飞草长，整个应天城都浸润在一种万物复苏、生机盎然的暖融融气息里。
然而，比这春日更炽热、更沸腾的，是位于紫金山南麓、掩映在苍松翠柏之间的那片巍峨建筑群——大明帝国大学。
自洪武年间年由济世医政学堂改制扩建而来，这座由太上皇和皇帝朱标鼎力支持，吴王朱栋擘画，汇聚天下英才而教的最高学府，历经近二十余年发展，早已成为大明乃至整个东方世界无可争议的学术圣地与文化灯塔。
它不仅教授传统的经史子集、诗词歌赋，更设立了数算、农学、医学、科学、军事、航海等前所未闻的“实学”院系，其祭酒更是由吴王朱栋亲任，司业包括了刘基、宋濂、墨筹、周济民等一众名动天下的巨擘。
每年三月，帝国大学面向全国及部分藩属国的招生考试，便成了无数寒门士子、勋贵子弟乃至海外学子改变命运、鱼跃龙门的唯一机会，其声势之浩大，竞争之激烈，甚至压过了传统的科举春闱。
今年，尤甚。
皆因朝廷明发诏令：乾元十年起，帝国大学各学院优秀毕业生，经考核，前五名可直接赐予进士功名，授予七品相应官职，其待遇与升迁渠道，等同于科举正途出身者！
此令一出，天下读书人，尤其是那些不擅长八股之艺、却对实学感兴趣的彻底沸腾！谁不想既能求学问道，又能直通仕途？更何况，帝国大学的教授们，可是能接触到吴王那些“奇思妙想”和“科学新学”的最前沿人物！
于是，乾元十年的春天，通往紫金山的各条道路，被来自天南地北、操着不同口音、穿着各异服饰的年轻学子们塞得水泄不通。车马粼粼，仆从如云者有之；布衣草鞋，背负行囊独行者亦有之。人人脸上都写满了憧憬、紧张与志在必得的豪情。
帝国大学正门，“大明帝国大学”六个鎏金大字在春日下熠熠生辉。门前广场上，人头攒动，摩肩接踵。维持秩序的学政官员和大学护卫高声呼喝，引导着考生们按报考院系分区排队，核对身份文书，领取考牌。
在报考的长队中，有三个年轻人，虽然穿着朴素，举止低调，却隐隐透出一股与众不同的气质，引得周围人偶尔侧目。
居中的一位，年约二十出头，面容清癯，肤色微黑，一双眼睛不大，却异常沉静明亮，仿佛能洞悉人心。
他身着一件洗得发白的青色直裰，浆洗得十分干净，袖口处有细微的磨损，却用同色丝线细细补过，针脚匀称。
他站姿挺拔如松，气息平稳，即使身处喧闹之中，也自有一种沉凝的气度。
他名叫杨寓，字士奇，江西袁州府人。因家境贫寒，幼年丧父，随母改嫁，一度更姓罗，后恢复本姓。
他博览群书，尤精《春秋》、《周易》，更难得的是年纪轻轻便处事沉稳，见解独到，在乡间已有“少年老成”之名。此次变卖部分祖产，千里迢迢赶来应天，目标直指文学及法学，渴望系统学习经世致用之学。
站在杨士奇左侧的，是一个约莫十八九岁的少年，名叫杨荣，字勉仁，福建建宁府人。与杨士奇的沉静不同，杨荣生得眉目疏朗，鼻梁挺直，嘴角天然微微上翘，似乎总带着一抹若有若无的笑意，显得机敏而灵活。
他穿着一件半新的宝蓝色绸衫，虽不算华贵，但裁剪合体，衬得他身姿挺拔，行动间透着一股利落劲儿。
他眼神活泛，不动声色地观察着四周的环境、人群，甚至那些维持秩序的官吏的神态动作，仿佛一切信息都在他眼中迅速归类分析。
他出身商贾之家，家资颇丰，自幼便被送往最好的私塾，不仅四书五经倒背如流，更因家中经营海贸，耳濡目染，对算学、地理、乃至番邦语言都颇有兴趣。此次报考，他同时填报了文学院和数算学院，自信能凭才智通过考核。
右侧那位，年纪最轻，看上去不过十六七岁，名叫杨溥，字弘济，湖广荆州府石首人。他面容敦厚，眼神清澈中带着一股子执拗的韧劲，身材不算高大，但肩膀宽阔，似乎蕴藏着不小的力量。
他穿着一身粗布短褐，洗得发白，肘部和膝盖处打着厚厚的补丁，但浑身上下收拾得干干净净，连布鞋的边沿都刷得发白。
他背负着一个巨大的、看起来沉甸甸的竹制书箱，额角已有细密的汗珠，却一声不吭，只是紧紧跟着身后两位年长的同乡。
杨溥家境最为寒微，父亲早亡，与母亲相依为命，靠母亲织布和族人接济度日。但他天资聪颖又极为刻苦，常借书抄读至深夜，听说帝国大学不仅免学费，成绩优异者还有膏火银补贴，便毅然辞别母亲，带着干粮和几本手抄书，踏上了求学之路。他报考的是文学院，目标明确——改变命运，报答母恩。
“士奇兄，你看那匾额，”杨荣压低声音，用带着闽地口音的官话对杨士奇道，“笔力雄浑，筋骨开张，隐有帝王之气，怕不是御笔？”
杨士奇抬眼看了看，微微颔首：“确是今上御笔。听闻帝国大学一应规制，多出自吴王殿下之手，然这门额，太上皇亲题，足见重视。勉仁好眼力。”
杨溥也顺着望去，眼中流露出深深的敬畏与向往，喃喃道：“若能在此求学，得聆大师教诲，纵使囊萤映雪，悬梁刺股，亦心甘情愿。”
杨荣笑道：“弘济老弟志气可嘉。不过嘛，咱们得先过了眼前这关。听说今年的考题，尤其是数算和格物相关，出了不少新花样，跟以往的经义文章大不相同。那些只会死背朱子注解的呆子，恐怕要抓瞎。”
杨士奇平静道：“学以致用，方是正途。朝廷既重实学，考题自然随之而变。勉仁弟家学渊源，涉猎广泛，当可从容应对。”
“嘿嘿，承士奇兄吉言。不过文学院那边，考校经典功底、策论文章，可就全看士奇兄你的了。至于弘济老弟，”杨荣拍了拍杨溥的书箱，“你这股子狠劲，我看行！”
三人低声交谈着，随着队伍缓慢向前挪动。周遭是各种口音的议论、临阵磨枪的背诵、乃至因紧张而起的轻微争执，构成了一幅生动的“春闱赶考图”，只不过背景从贡院换成了更具现代气息的大学校园。
忽然，队列前方传来一阵骚动。只见一个锦衣华服、头戴玉冠的年轻公子，正与核验身份的学官争执，面红耳赤：“……家父乃堂堂应天府同知！这荐书怎会有假？定是你们这些胥吏故意刁难！误了本公子考试，你们担待得起吗？”
那学官是个五十余岁的老儒，面容清癯，眼神锐利，穿着一身洗得发白的帝国大学青色学袍，面对权贵子弟的嚣张气焰，丝毫不怯，声音平缓却带着不容置疑的力度：“这位公子，帝国大学招考，首重章程。你的荐书格式有误，印鉴模糊，按规需重新由原保官署用印确认。此非刁难，乃是维护考试之公允。若人人皆凭家世便可罔顾规程，这大学，不成勋贵私塾了？请公子按章办事，莫要在此喧哗，影响他人。”
那公子哥儿气急败坏，还要再闹，却被身后一个看起来像是管家模样的中年人死死拉住，低声劝解。周围考生议论纷纷，有鄙夷的，有看热闹的，也有暗自叫好的。
杨荣看得分明，低声对杨士奇和杨溥笑道：“瞧见没？这便是帝国大学的不同。勋贵权势，在这里，至少明面上，行不通。一切得按规矩来。这学官，骨头硬，我喜欢。”
杨士奇微微点头：“无规矩不成方圆。立校之本，在于公正。此风若成，寒门方有真正出头之望。”他看向那学官的目光，带上了几分敬意。
杨溥则握紧了拳头，眼中光芒更盛。这小小的冲突，让他对这所梦寐以求的学府，更多了几分信心与归属感。
经过严格的核验，三人终于领到了各自的考牌——杨士奇、杨溥是“甲字柒叁号”、“甲字捌拾壹号”，杨荣则拿到了“乙字贰拾号”考牌是硬木所制，上有编号、姓名、籍贯及防伪火漆印记。
“三位，请按考牌指引，前往各自考场。考场在‘明伦堂’及东西斋舍，及‘格致楼’。祝三位好运。”发放考牌的年轻吏员态度和气，显然受过良好培训。
三人道谢，略作商量，决定杨荣先去考数算，杨士奇和杨溥则直接去文学院考场。约定考后无论如何，在正门处的“仰圣亭”汇合。
杨士奇和杨溥随着人流，穿过高大的石质牌坊，走进帝国大学校园。
首先映入眼帘的是一条笔直宽阔的“大道”，以青石板铺就，两旁植以高大的松柏。
大道两侧，是一座座风格各异却又和谐统一的建筑：飞檐斗拱、庄严肃穆的“明伦堂”、“文昭阁”；线条简洁、镶嵌着巨大玻璃窗的“格致楼”、“博物堂”；带有演武场和器械库的“演武楼”。甚至还有一片阡陌分明、种植着各种作物的试验田，那是农学院的地盘。远处，依山而建的一片精致楼阁，则是医学院和附属的“济仁堂”医院。
校园内，随处可见身着青色或蓝色学袍的学子，或行色匆匆，或三两成群激烈辩论，或抱着厚厚的书册安静走过。